皇后開春選畢竟是皇帝御極以來頭一次。一時之間天下各個州郡無不聞風而動，從當?shù)厥炕麻|秀推選德容俱佳的佳麗一級級向帝城選報；帝都之中，勛貴之家自然也都不肯落于人后，凡是家中有適齡未嫁的女兒，也都各自尋門路托人情，拜情年高德勛的京城貴婦到家中做客，借機引薦自家女兒，若能求得幾句佳評，便可以將畫像八字以及物評一總遞送入宮，請皇后親自過目。

    這一來皇后就忙得不可開交。除了要品評家世，人品，梳理親貴之間盤根錯節(jié)的關系，還要廣召宮中年輩高的一些太妃一起斟酌取舍。等到終于初步選定了三十人候選，已經(jīng)是六月了。

    這一年熱得格外早。窗外早已經(jīng)綠樹成蔭。鳳棲宮屋宇深廣，熱氣被層層阻隔，到皇后寢宮已經(jīng)沒剩下多少勢力了。

    皇后卻仍然覺得心煩氣躁。命芍藥牡丹一人執(zhí)一把紈扇在身后扇風，一邊自己拿帕子小心翼翼印著額角的汗珠，皺眉問竇長清：“你說翕王是什么時候入京的？”

    “翕王車駕昨日黃昏抵達城外，沒有圣命不敢入城，便在城下扎營。照舊例，應該三日后才能奉旨入城。只是……”

    皇后不用聽完已經(jīng)明白：“翕王被陛下推阻了這許久，如何還肯受這番拘束？只怕人已經(jīng)進來了？”

    竇長清無聲默認。

    圣武皇帝諸子中，翕王是碩果僅存仍然在世的一個。雖然這些年受皇帝猜忌遠居外藩，但他這身份和輩分，就算行事隨意些，皇帝也無可奈何。

    皇后撫著額角問：“他現(xiàn)在在哪里？”

    “陛下正在觀海亭召見翕王?！?br/>
    皇后嘆了口氣，吩咐道：“更衣吧，正好剛定了春選的三十個入圍人選，也去請陛下過目?！?br/>
    竇長清十分為難，想了想還是小心勸道：“娘娘，今日初三，等上兩日，陛下過來再過目不遲?！?br/>
    皇后已經(jīng)站了起來，一邊皺眉看著海棠百合拿出覲見要穿的袍服，一邊嘆氣：“若是等到那個時候，就遲了?！?br/>
    竇長清還要再勸，皇后過來按住他的手：“阿翁，你擔心什么我都明白。我擔心什么，你也清楚。無用的話就不要說了。翕王回來，我總歸是要見他的。恪哥兒能不能平安從邊郡脫身也全在他的身上，就是再難，我也得去?！?br/>
    竇長清張了張嘴，卻啞口無言，只得愁悶地點了點頭，躬身退開。

    幾個侍女一起幫皇后更衣梳頭，不一時便收拾停當。竇長清為皇后掀開湘妃簾，面上仍舊一派愁苦。皇后見他這個樣子，只得停住腳步，想了想說：“你今日就不要跟我去了?！?br/>
    竇長清一驚，抬起頭：“娘娘……”

    “翕王入宮，無事便好。若是生事，就是大事。你去讓那個孩子掌控好薛嬋，到時候只怕只有她才能解圍?！?br/>
    竇長清一怔，點了點頭：“娘娘放心?！?br/>
    皇后淡淡一笑，昂首離去。

    入選佳麗的出身，評語雖然都只有寥寥數(shù)語，因要配上畫像，便也頗具規(guī)模。皇后帶著一行隨從浩浩蕩蕩來到玉橋下，見守在橋下是天極殿四大常侍中的叫江岳的，不禁有些詫異，問道：“怎么是你在這兒？秦公公和吳公公呢？”

    江岳的職責是掌管皇帝的車輿儀仗，平日多在外朝行走，并不常出現(xiàn)在內(nèi)苑。但皇后他還是認識的，一邊下跪行禮，一邊回答道：“秦公公在里面伺候，吳公公陛下另有遣派，今日不在禁中?！?br/>
    皇后聽見秦固原在里面，心頭微微松了些。

    觀海亭本并非皇帝正式書房，雖然他一向在此接見大臣，規(guī)矩卻遠比天極殿，英華殿之類的地方松弛?；屎筮@一身袍服到這里來已屬過于鄭重其事。她進了觀海亭，目不斜視地行叩拜大禮，更是將其中氣氛搞得不倫不類起來。

    皇帝心中有數(shù)，靜靜坐在原處等她行完禮才吩咐秦固原：“都是自家骨肉，哪里用得著這樣多禮。固原，給皇后看坐。”

    這話中卻有紕漏，秦固原過去扶起皇后，低聲道：“娘娘，翕王殿下也在?！?br/>
    皇后鎮(zhèn)定地點點頭，轉向觀海亭中剩余那人。

    翕王是圣武皇帝晚年所得，年齡比皇帝也就大個七八歲，正是風華正茂的年歲，這些年雖遠在藩地，看上去意氣風發(fā)，器宇軒昂，絲毫不見半分頹意。與當年相較，唯一的改變不過是唇上短髭蓄得更密了些，眼角淺布了些紋路，立在那里儼然多了些即便皇帝也不具備的沉穩(wěn)氣質。

    皇后一絲不茍地斂袖行了個家禮：“見過叔父。”

    皇帝原本不錯眼

    
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