?“爸爸，你要送她禮物的那位女士是誰？”皮特先生的脊背僵硬了一下，不過神色不變，用一種商談公事的口吻問道。

    “莉迪亞威克姆夫人?！辈樗凡舸蟠蠓椒降爻姓J(rèn)，靠進(jìn)椅子里，雙手交疊放在翹起的腿上，神色悠然地看著兒子。

    “威克姆夫人？”皮特先生抬手掩飾性地捏捏眉心，幾乎快要戴不住臉上那張氣定神閑的面具，“她可是洛伊斯的好友，同時(shí)也是我的朋友！”

    “我當(dāng)然知道，并對(duì)此樂見其成?！?br/>
    “那……？”

    “喬治，我只是想送件禮物給她，又不是去向她討債，你那不贊成的表情是為了什么？”查塔姆伯爵看著兒子不贊成地?fù)u頭，“順便說一句，你雖然一直在使勁板著臉，但是我從你的眼神中還是能看出你的情緒。”

    “我沒有板著臉，爸爸，你最近說話很幽默。”皮特先生有一絲尷尬，輕輕咳嗽一聲，“你為什么想起來要送威克姆夫人禮物？”

    “因?yàn)樗苡懳蚁矚g，”查塔姆伯爵坦然回答，“真誠(chéng)，開朗，活潑，不是最聰明，但有頭腦，沒有現(xiàn)在年輕女人們普遍都有的浮躁虛榮，懂得生活，心境沉穩(wěn)得幾乎不像十九歲，和她在一起能清楚地感覺到她在很認(rèn)真的生活，這種感覺很好。最重要的是她還喜歡畫畫，不是小姐們?yōu)榱硕嗖哦嗨嚨拿暥鴮ｉT去學(xué)了矯飾自己，是真正的喜愛，為了興趣而畫，這一點(diǎn)非常難得?！?br/>
    皮特先生抿抿嘴，頭次發(fā)現(xiàn)父親的總結(jié)能力這么強(qiáng)，干巴巴地補(bǔ)充道，“其實(shí)和她接觸久了你還會(huì)發(fā)現(xiàn)，她除了以上那些優(yōu)點(diǎn)外還有點(diǎn)財(cái)迷，和心胸不夠?qū)拸V，愛報(bào)復(fù)，以及報(bào)復(fù)手法極其詭異的小毛病。”

    查塔姆伯爵笑了，“真的嗎，你怎么知道？”

    “都是我親身體會(huì)過的?！?br/>
    查塔姆伯爵明顯把這當(dāng)個(gè)笑話來聽，“好了，喬治，我已經(jīng)回答了你的問題，你是否也應(yīng)該回答一下我最先問你的問題呢？你買件女人的首飾是準(zhǔn)備干什么用的？”

    “和你一樣，爸爸，也是準(zhǔn)備送給威克姆夫人的。”皮特先生沉默了一下后回答。

    “噢？一件昂貴的首飾可不是朋友交往時(shí)該出現(xiàn)的禮物。”查塔姆伯爵聽了并沒有表現(xiàn)出很驚訝，只是挑起一條精致得好像畫過一樣的眉毛看著兒子，示意他繼續(xù)解釋一下。

    “是因?yàn)樗趲讉€(gè)月前幫了我一個(gè)忙，讓我的兩筆生意都避免了重大損失，所以我想送件禮物感謝她。不過東西買回來后我也覺得太唐突了，所以直接收了起來，沒打算送出去?！?br/>
    這時(shí)羅伯特敲門，探頭進(jìn)來告訴查塔姆伯爵他的晚飯已經(jīng)準(zhǔn)備好了，父子兩人的談話于是到此打住，皮特先生還是有些不贊成，“爸爸，你以后可不要再因?yàn)楫嫯嬤B飯都不按時(shí)吃，這樣對(duì)身體不好?！?br/>
    查塔姆伯爵起身往書房外走去，“你什么時(shí)候變啰嗦了，這話不是剛才就已經(jīng)說過，放心，我的身體我自己會(huì)注意的，不然有人會(huì)毫不客氣的教訓(xùn)我不知珍惜自己的好條件?！?br/>
    皮特先生皺皺眉，心想誰會(huì)這樣放肆地和父親說話?？床樗凡敉崎_門就要出去，忍不住又再說道，“爸爸，其實(shí)你送威克姆夫人一件貴重的首飾也不合適，如果你對(duì)她沒有別的想法，我建議還是換一件。”

    查塔姆伯爵轉(zhuǎn)身，露出一個(gè)矜持而優(yōu)雅的微笑，“喬治，你難道忘記了我并沒有買到那串項(xiàng)鏈?！?br/>
    “可是……”另外再去買件珠寶首飾又不是什么難事。

    “別可是了，喬治，幫我去告訴洛伊斯一聲，我打算帶她一起回薩默塞特郡住段時(shí)間，亨特管家的太太病了，他需要時(shí)間去陪伴照顧夫人，所以我希望洛伊斯能暫時(shí)幫他管管莊園里的事務(wù)?！辈樗凡糨p描淡寫地避開了兒子的試探，轉(zhuǎn)身出去享用他那遲了至少兩小時(shí)的晚餐。

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    在朗伯恩，貝內(nèi)特先生百年難得一見的支持了太太的觀點(diǎn)——他也建議莉迪亞接受彭斯夫人的邀請(qǐng)，離開赫特福德郡，去別的地方玩上一兩個(gè)月。

    不過他的理由和貝內(nèi)特太太的大不相同，絕非是因?yàn)橛羞@種便宜事，不去白不去的想法。而是他認(rèn)為莉迪亞現(xiàn)在和內(nèi)瑟菲爾德的人交往太過密切了，皮特先生對(duì)她那隱晦的殷勤讓人很不放心，所以想讓她離開這里一段時(shí)間。

    不過當(dāng)眾說出來的理由要冠冕堂皇得多，“去吧，莉迪亞，我在和你媽媽結(jié)婚前去過薩默塞特郡一次，那里有幾個(gè)地方的景色美極了！你可以帶上你的畫夾去盡情地畫一番?！?br/>
    莉迪亞聳聳肩，“爸爸，你也覺得我應(yīng)該去？好吧，那我再考慮考慮，其實(shí)我是不太想去的，待在家里多么自在舒服，”看看旁邊立刻就要張嘴教訓(xùn)她的母親，決定換個(gè)說法，“我舍不得媽媽?！?br/>
    “哦，我的寶貝莉迪亞，”貝內(nèi)特太太感動(dòng)，“我當(dāng)然也舍不得你啦，不過只是去玩一兩個(gè)月，又不是長(zhǎng)久分別，你就不必這樣多愁善感。不如趁著現(xiàn)在還沒出發(fā)多陪我出去串串門，我想著今天該去金太太家里坐坐了?！?br/>
    莉迪亞決定她還是去找馬拉德小姐為好，“對(duì)不起，媽媽，我這幾天都和洛伊斯約好要陪她去梅里頓的家具商那里看家具樣子。”

    “哦？?jī)?nèi)瑟菲爾德要添置家具？”貝內(nèi)特太太立刻感興趣地問。

    “媽媽，這不可能，”伊麗莎白提醒她，“如果是這樣就應(yīng)該是馬拉德小姐陪皮特先生去看家具，而非莉迪亞陪馬拉德小姐去。”

    “這有什么，也許是皮特先生自己懶得去，所以委托給表姐了呢?！必悆?nèi)特太太自說自話，全然不去考慮這種說法是否合情理。

    “當(dāng)然不是給內(nèi)瑟菲爾德買，是洛伊斯想給她自己在倫敦的居所購(gòu)置兩件新家具，上次去梅里頓的時(shí)候她發(fā)現(xiàn)梅森先生店里展示的樣品物美價(jià)廉，所以打算就在他的店里訂購(gòu)。”莉迪亞答道。

    “老梅森的東西可不便宜！我不記得馬拉德小姐有很多財(cái)產(chǎn)?。俊必悆?nèi)特太太疑惑。

    “洛伊斯最近發(fā)了筆小財(cái)，所以準(zhǔn)備奢侈一次?！崩虻蟻喰?。

    “發(fā)了筆小財(cái)？是得到了哪位長(zhǎng)輩的遺贈(zèng)了嗎？”賓利先生插口問道。

    “她可真幸運(yùn)！”瑪麗也忍不住插了一句。

    看看自己不小心把大家的注意力都吸引了過來，莉迪亞覺得有點(diǎn)不妥，含糊說道，“好像是她去年投資了一位朋友的生意分到的利潤(rùn)吧。媽媽，說起來梅森先生那里有一款衣柜真不錯(cuò)，用油亮的老桃花心木做的?！?br/>
    “是啊，是啊，我也看到過，那做工手藝都沒得挑，而且的確是好木頭。”貝內(nèi)特太太的注意力被吸引到昂貴美觀的家具上，開始滔滔不絕地說起她對(duì)桃花心木的見解。

    莉迪亞等她一說完就立刻以和馬拉德小姐約定的時(shí)間快到了為由，很堅(jiān)定地溜走了。

    留下貝內(nèi)特太太繼續(xù)對(duì)女婿賓利先生和瑪麗嘮叨，“沒有結(jié)婚的女人真不容易，購(gòu)置家具這種大事還得自己操持，幸虧馬拉德小姐還有幾位闊親戚……”

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    這年頭添置家具確實(shí)是一件大事，好的家具會(huì)被寫進(jìn)遺囑成為遺產(chǎn)的一部分代代傳承下去。

    所以馬拉德小姐硬拉著莉迪亞天天往梅里頓跑，從家具的樣式，質(zhì)地，打造的工期，到價(jià)格，交貨時(shí)間，每一個(gè)環(huán)節(jié)都要經(jīng)過反復(fù)地考慮商討。

    幸虧查塔姆伯爵接到一個(gè)老朋友的來信，說他八月下旬時(shí)會(huì)到赫特福德郡來，查塔姆伯爵和這位老朋友久未見面，就想等和他見上一面再回薩默塞特郡去，因此把行程推遲到了八月底，馬拉德小姐這才有充足的時(shí)間精心挑選家具。

    一個(gè)陽(yáng)光明媚的午后，馬拉德小姐和莉迪亞一起從梅森家具店出來，沿著街道往停馬車的路口走去。

    雖然剛才定下了一只心儀的雕花梳妝臺(tái)，但馬拉德小姐卻臉帶氣憤，一點(diǎn)沒有高興的意思，“莉迪亞，你怎么能這樣立場(chǎng)不堅(jiān)定，就答應(yīng)了那位彭斯夫人的邀請(qǐng)？前天下午不是才和我商量好你會(huì)婉拒她的嗎！”

    “哎，洛伊斯，當(dāng)你身邊的所有人都認(rèn)為你該做某件事的時(shí)候，真的很難拒絕??！這次除了你和皮特先生，其它人都認(rèn)為我該接受邀請(qǐng)，而且那位夫人好像是真的很期待我的同行，竟然連查塔姆伯爵都知道了這件事，還在散步的時(shí)候告訴我他也覺得我應(yīng)該去，我這實(shí)在是盛情難卻了！”莉迪亞提起有這么多人一起勸她都想要擦擦汗，“況且這就是件可以免費(fèi)去玩一趟的好事，人家慷慨大方才會(huì)提出來，我要是再咬緊牙死都不肯答應(yīng)那不是矯情嗎！”

    馬拉德小姐煩惱地揉揉額角，“看來你不去是沒可能了，那到時(shí)候你盡量和我在一起吧，上帝保佑，這兩個(gè)月能平平安安過去。”

    “洛伊斯，你為什么這樣堅(jiān)決地反對(duì)這件事，”莉迪亞側(cè)頭看著她，“其實(shí)我早就想問，但又怕牽涉到什么我不該探聽的**，忍到現(xiàn)在我可真的忍不住啦！請(qǐng)問，這其中有什么原因？方便講給我聽聽嗎？”

    這其中的原因委實(shí)不好解釋，馬拉德小姐自然不能說她在擔(dān)心查塔姆伯爵有可能會(huì)打莉迪亞的主意。這事只是一種猜測(cè)，皮特先生特意去父親那里試探都沒有得出個(gè)明確的結(jié)論，她身為人家的侄女兒，在沒有證據(jù)的情況下又怎么能隨意做出敗壞伯爵閣下聲譽(yù)的事情呢。

    “我認(rèn)為這個(gè)世界上不會(huì)有無緣無故的殷勤，謹(jǐn)慎起見，在沒有鬧清楚原因之前最好是不要接受?！瘪R拉德小姐憋了半天憋出這么一句。

    莉迪亞很懷疑地看她，“就因?yàn)檫@個(gè)？”

    馬拉德小姐正要回答，街邊女帽店走出兩位打扮時(shí)髦，身姿窈窕的年輕女士，抬眼看到她們就一起皺眉，冷冰冰地打招呼，“真巧，馬拉德小姐，威克姆夫人。”

    莉迪亞看到她們臉色也很差，心想怎么到梅里頓總能碰到她們倆，真煩人！用同樣的語(yǔ)調(diào)答道，“是巧，賓利小姐，赫斯特夫人?！?br/>
    雙方冷漠對(duì)峙了一會(huì)兒，然后赫斯特夫人當(dāng)先一點(diǎn)頭，“失陪了，我們正要回去?！?br/>
    “兩位請(qǐng)便，我們也該回去了。”馬拉德小姐立刻應(yīng)道。

    赫斯特夫人拉了妹妹要走，賓利小姐眼睛轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)忽然對(duì)著莉迪亞意味不明的一笑，“聽我哥哥說你最近都在忙著陪馬拉德小姐購(gòu)置新家具，因?yàn)轳R拉德小姐很幸運(yùn)地從去年的一筆投資上掙到不少錢?！?br/>
    莉迪亞被她笑得背上一涼，皺皺眉，還沒說話?cǎi)R拉德小姐就搶先答道，“賓利小姐，請(qǐng)你注意些，當(dāng)著我的面議論我的事情很不禮貌！”

    賓利小姐冷笑一聲，“是我的疏忽，我很抱歉。我只是不巧從倫敦的一位朋友那里聽說埃希頓先生最近因?yàn)橥顿Y一個(gè)遠(yuǎn)洋生意發(fā)了一筆大財(cái)，而他的合伙人中正好有你的名字，我想你就是投資那個(gè)項(xiàng)目掙到錢了吧。”對(duì)莉迪亞一挑眉毛，“最有意思的是合伙人名單里好像還有一位威克姆夫人。這可真讓人好奇，是另外一個(gè)也姓威克姆的夫人呢還是你們兩個(gè)好朋友都投資了這個(gè)項(xiàng)目？我可更傾向于后一種可能呢?！?br/>
    莉迪亞警惕，“賓利小姐，你這是什么意思，太多管閑事了吧，難道你的淑女教養(yǎng)沒有告訴你亂打聽別人的事情是一種很失禮的行為嗎？”

    賓利小姐臉上的冷笑改成了假笑，“這事關(guān)我親愛嫂嫂的權(quán)益，我可不覺得是在多管閑事呢！據(jù)我所知，你是沒有私人財(cái)產(chǎn)的，那你是用什么錢進(jìn)行投資的就很值得商榷了，如果是貝內(nèi)特夫婦出資的話，那這次的收入還有以后的長(zhǎng)期收益都應(yīng)該是五個(gè)女兒共享，也就是說我的嫂子簡(jiǎn)也有一份才對(duì)，要是被人悄悄獨(dú)吞了，我看在姑嫂的情意上也不能袖手旁觀，眼看著簡(jiǎn)吃虧不是?！闭f完得意瞥了莉迪亞一眼，拉起赫斯特夫人揚(yáng)長(zhǎng)而去。

    “這個(gè)陰險(xiǎn)刻薄的臭丫頭！像老鼠一樣賊頭賊腦，四處探聽別人的秘密！真太讓人討厭了！”馬拉德小姐沖著她們的背影聲音不小地罵了一句，賓利小姐明顯肩膀僵硬了一下。

    馬拉德小姐又轉(zhuǎn)頭安慰地拍拍莉迪亞，“親愛的，別生氣，我們回去好好商量一下，想想辦法，那份收益是你通過自己的人脈交情還有獨(dú)到眼光掙來的，沒理由要拿出來均分！那也太過份了！”

    埃希頓先生前些天給她們寄來了結(jié)算后的收益清單，皮特先生這一年從金礦項(xiàng)目上掙到三萬七千鎊，莉迪亞和馬拉德小姐各自分到五千鎊，莉迪亞已經(jīng)把這五千鎊全部交給了她母親貝內(nèi)特太太，四千鎊償還本金，一千鎊算作利息，這比正常利息高出了五倍，貝內(nèi)特太太高興得嘴都合不攏了，莉迪亞原本認(rèn)為這些錢給了母親，日后作為她的遺產(chǎn)，幾個(gè)女兒肯定要均分的，也算是自己借用了母親財(cái)產(chǎn)后，對(duì)幾個(gè)姐妹的變相彌補(bǔ)，誰知埃希頓先生那邊的消息傳播如此之快，賓利小姐竟能打聽到詳細(xì)內(nèi)情，聽她的意思是要力主把這個(gè)收益拿出來大家平分，讓自己白辛苦一場(chǎng)了！

    “洛伊斯，告訴你一句箴言。”莉迪亞周身低氣壓環(huán)繞。

    “什么？”

    “得罪誰也不要得罪小人！”

    “怎么，你后悔前些天沒有在她面前忍氣吞聲了？”

    “當(dāng)然沒有！我只是后悔當(dāng)時(shí)太寬容，在她冒犯我之后不應(yīng)該只說幾句不疼不癢的話氣她而是應(yīng)該真材實(shí)料的回敬她點(diǎn)麻煩，那樣她就沒有閑工夫來干這種可惡的事情了！”

    馬拉德小姐想想，“不怕，我有辦法?！?br/>
    “有辦法教訓(xùn)賓利小姐？”

    “不是，是有辦法保住你應(yīng)得的財(cái)產(chǎn)?！?br/>
    “嗯，那我負(fù)責(zé)想辦法教訓(xùn)賓利小姐。”莉迪亞立刻和馬拉德小姐分工愉快了。