?醫(yī)士于辰時(shí)中如約來(lái)到魏府。
醫(yī)士本姬姓，樂(lè)陵郡人，數(shù)年前為避戰(zhàn)禍奔至漁陽(yáng)，醫(yī)術(shù)出眾，又有仁心，在城中漸漸揚(yáng)名，人以樂(lè)陵醫(yī)而稱之，本名倒?jié)u漸不顯。數(shù)日前被請(qǐng)至魏府，得知徐夫人體有不適，精心診治。
徐夫人原本身體康健。只是畢竟年事高了，遇到此番傷心大怒，邪火攻心，人便一下倒了下去。好在經(jīng)過(guò)數(shù)日調(diào)治，病情漸漸有所緩。
樂(lè)陵醫(yī)此刻復(fù)診，一番望聞問(wèn)切后，于舊方做了一番增刪，叮囑照方吃藥，隨后離去。小喬親自送出，樂(lè)陵醫(yī)忙稱不敢，女君止步。
小喬又送出了幾步，見(jiàn)近旁無(wú)仆婦侍女，低聲問(wèn)他關(guān)于徐夫人的病情：“確無(wú)大礙乎？”
樂(lè)陵醫(yī)答道：“老夫人郁火滯心，血脈不調(diào)，是故一病不起。此番雖病勢(shì)洶洶，但照我的方子慢慢調(diào)理，十天半月，應(yīng)能痊愈。女君但請(qǐng)放心。”
樂(lè)陵醫(yī)語(yǔ)氣篤定，態(tài)度也頗實(shí)懇，不像信口漫言，小喬終于覺(jué)得稍放了些心。表過(guò)謝意讓仆婦帶著醫(yī)士出去，自己返屋，這時(shí)一個(gè)仆婦入內(nèi)，稱左馮翊公夫人蘇氏來(lái)拜望老夫人。
徐夫人臥于枕上，小喬見(jiàn)她閉目片刻，緩緩道：“說(shuō)我睡著，不便見(jiàn)客。請(qǐng)她回罷！”
仆婦喏聲，正要走，徐夫人忽然又睜開(kāi)眼睛，改口道：“叫她進(jìn)來(lái)罷！”
仆婦去后，徐夫人便叫小喬扶自己坐起來(lái)。小喬扶好她，往她身后墊了腰墊。鐘媼取骨梳，將老婦人的頭發(fā)梳通，在腦后綰了整齊的發(fā)髻，小喬服侍換了外衣，妥當(dāng)后，小喬正欲退，徐夫人的手搭住小喬一只手，命她坐床邊，道：“你留下陪我吧。”
小喬依言坐于床榻之側(cè)。鐘媼命仆婦傳喚。稍頃，隨著一陣輕悄步聲，門口晃出紫色身影，小喬抬目，看到蘇女入內(nèi)。
她今日裝扮甚是簡(jiǎn)素，到了徐夫人床前，跪叩道：“侄孫女叩請(qǐng)外姑祖母金安�！�
徐夫人讓她起來(lái)。蘇娥皇起身道：“那日鹿驪臺(tái)別后，侄孫女因侄兒蘇信莽撞失禮傷了女君之弟，心中難安，早想前來(lái)致歉。奈何次日因路上顛簸，頭疾又犯，在驛舍留了幾日，今日方得以出門。方才路上不期偶遇君侯，拜見(jiàn)之時(shí)，方知外姑祖母體有不適。侄孫女牽心，想來(lái)探望，又恐打擾外姑祖母靜養(yǎng)。幸君侯允了，侄孫女這才貿(mào)然而來(lái)。也不知外姑祖母體況如何了？可延醫(yī)請(qǐng)藥？”
徐夫人面露淡淡笑意，道：“我無(wú)礙。你也有心了�！�
蘇娥皇關(guān)切地注目了徐夫人片刻，方吁了一口氣，微笑道：“外姑祖母無(wú)事，我便安心了�！闭f(shuō)完目光落向始終坐于徐夫人榻邊的小喬，稍上前一步，懇切道：“那日侄兒蘇信誤傷了令弟，心中懊悔不已，無(wú)顏入內(nèi)，此刻正負(fù)荊候跪于大門之外。若僥幸得妹妹許可，我便叫他來(lái)請(qǐng)罪。”
小喬道：“刀槍無(wú)眼，手一時(shí)收不住，誤傷也是有的。我阿弟當(dāng)時(shí)便無(wú)責(zé)怨之意，我更不會(huì)放在心上。夫人禮重，不必掛懷。。”
蘇娥皇眸光落在小喬面上，略停了一停，隨即笑道：“妹妹不責(zé)備就好。否則我真是難辭其咎�！�
小喬笑了一笑，未再開(kāi)口。
“外姑祖母可允我留于榻前服侍幾日？”
蘇娥皇復(fù)又轉(zhuǎn)向徐夫人：“多年來(lái)侄孫女奔波在外，有心無(wú)力。此番逢了鹿驪大會(huì)之機(jī)回來(lái)漁陽(yáng)，心中感慨萬(wàn)千，更盼能在外姑祖母跟前略盡孝心，以全多年孺慕之情�！�
徐夫人獨(dú)目落于蘇娥皇的面龐之上，靜靜地注視了她片刻。
從方才蘇娥皇入內(nèi)起，徐夫人面上便一直帶著淡淡的笑意。此刻這樣望著她，面上的那一縷淡笑，卻開(kāi)始漸漸地消失。
“我這里很好，服侍的人也不缺。你的孝心我心領(lǐng)了。漁陽(yáng)無(wú)甚值得流連之美景。地處北邊，時(shí)令漸入嚴(yán)冬，一場(chǎng)雪下，道路阻隔。我記得前回我去中山，你母親也來(lái)見(jiàn)過(guò)我。我見(jiàn)她體況也弱。你還是早些歸去中山家中罷，空滯在此，家人恐怕記掛�！�
徐夫人最后緩緩地道。
她的聲音依舊溫和，卻帶著一種隱隱的迫人之力。
蘇娥皇垂下了眼睛：“謝外姑祖母的提點(diǎn)。侄孫女記下了�！�
徐夫人點(diǎn)了點(diǎn)頭。
小喬見(jiàn)她仿佛要躺下去的樣子，忙傾身扶住肩臂，助她慢慢地躺了下去。
徐夫人躺下去便闔上眼睛。
蘇娥皇道：“不敢再擾外姑祖母靜養(yǎng)，侄孫女先行叩退�！比鐏�(lái)時(shí)那樣恭恭敬敬地叩辭。
徐夫人閉目道：“鐘媼，你送送她�！�
蘇娥皇起身，目光最后掠過(guò)徐夫人和小喬一眼，微笑轉(zhuǎn)身被鐘媼送了出去。片刻后鐘媼回來(lái)，徐夫人睜目問(wèn)道：“走了？”
“說(shuō)再去拜望下夫人。”
徐夫人道：“她禮數(shù)一向足�！闭Z(yǔ)氣淡淡。隨即又問(wèn)：“東屋那邊，這兩天都在做什么？”
鐘媼道：“夫人這幾日一直于房?jī)?nèi)臥病。打發(fā)了姜媼來(lái)過(guò)，說(shuō)怕將病氣延于老夫人，不敢前來(lái)服侍�！�
徐夫人出神片刻，道：“她既臥病在床，家中一應(yīng)中饋恐怕也難顧及周到。你去傳我的話，叫她分些事出來(lái)，叫孫媳婦幫她處置。族里祭田農(nóng)莊諸事，你也叫賬房講于孫媳婦聽(tīng)�！�
小喬微微一驚。急忙站了起來(lái)，正要開(kāi)口推辭，徐夫人看向她微笑道：“你進(jìn)門將近一年，各處漸漸熟悉了。如今也不是要你全部接事。家里一堆的糊涂賬，我年紀(jì)大不想管了。你婆母精力不濟(jì)，你幫她些忙也是應(yīng)該。若有不知，問(wèn)鐘媼便是�！�
小喬只得道：“我必盡心盡力，不敢辜負(fù)祖母厚愛(ài)�！庇窒蜱妺嫷乐x：“我年輕不懂事，會(huì)有許多不周之處，請(qǐng)阿姆不吝指教�！�
鐘媼含笑點(diǎn)頭：“女君言重。婢定盡力�！�
……
蘇娥皇來(lái)到東屋，靜靜立于門外。等了片刻，姜媼身邊伴著個(gè)仆婦從里頭出來(lái)了，冷淡地道：“夫人不欲見(jiàn)你。叫你速去。這里也非你久留之地�！�
蘇娥皇道：“多謝阿媼代傳話。夫人教誨，一字一句，我必銘記在心，不敢相忘�！闭f(shuō)罷轉(zhuǎn)身，如同來(lái)時(shí)那樣，不疾不徐而去。出魏府大門，候著的蘇信飛奔而來(lái)，問(wèn)道：“姑母，人可見(jiàn)了？如何說(shuō)？”
蘇娥皇方才面上一直帶著的笑容終于消去，冷冷地道：“我本盼你能在鹿驪大會(huì)上嶄露頭角，你卻替我丟人現(xiàn)眼！你道里頭的人還能如何說(shuō)？”
蘇信面露羞慚，垂頭喪氣不敢應(yīng)。
蘇娥皇瞥他一眼，神色稍緩，又道：“罷了！事既出，再怪你也無(wú)用。我方才也是扯下臉面不要，替你在她們跟前說(shuō)了好話，代你陪不是。好在還有些早年交情在，事便就此揭過(guò)了，你不必再擔(dān)心�！�
蘇信當(dāng)日并不知道和自己同為敵手的那個(gè)白袍小將便是魏劭?jī)?nèi)弟。這幾日惶恐不安。忽然聽(tīng)她這么說(shuō)，想必事情確實(shí)是揭了過(guò)去，大喜，忙躬身賠笑：“多謝姑母。我就知道姑母一向疼愛(ài)于我。往后侄兒再不敢如此魯莽�！�
蘇娥皇面上方露出些笑意，哼了聲：“知道姑母疼你就好。走吧�！�
蘇信忙命馬車駕來(lái)。自己親引蘇娥皇到了馬車前，給她打起了輕紗：“姑母請(qǐng)上坐。”
蘇娥皇登上馬車之前，轉(zhuǎn)頭望了最后一眼在身后緊閉的魏府大門�；厣砗螅裆呀�(jīng)平靜無(wú)波，彎腰坐進(jìn)了馬車。悅耳叮當(dāng)聲中，馬車漸漸離去。
……
小喬在鐘媼隨同下去了東屋。
朱氏本在房里正與姜媼鄙薄著方被自己趕走的蘇娥皇，忽然聽(tīng)到她二人來(lái)了，急忙上床躺了下去，拉被蓋到脖頸，面朝里一動(dòng)不動(dòng)。等小喬上前向她問(wèn)安過(guò)了，才有氣沒(méi)力地轉(zhuǎn)過(guò)頭問(wèn)她何事。鐘媼便將徐夫人的意思說(shuō)了。朱氏大吃一驚，一下從枕上坐了起來(lái)。半晌才勉強(qiáng)地應(yīng)了下來(lái)。
等小喬和鐘媼一走，朱氏便克制不住，又氣又羞愧，將桌、案之上一應(yīng)器具掃落在地。
眾仆婦見(jiàn)她發(fā)飆，房?jī)?nèi)稀里嘩啦不斷，都不敢靠近。最后還是姜媼進(jìn)來(lái)，再三地勸，朱氏方慢慢地停住，手撐額頭，白著臉道：“那老婦非但替我兒子娶了仇家女，如今眼里更越發(fā)只有喬女了。她在，這魏家往后恐怕再無(wú)我的容身之處了！”
……
當(dāng)天小喬事忙起來(lái)。接了食、布兩間庫(kù)房的鑰匙并賬目。在管事仆婦陪伴下草草看了一圈出來(lái)，叫人先把賬目送去自己房里。
她心里最記掛的還是徐夫人的病體。臨傍晚又去北屋。服侍徐夫人用了飯后，再去小廚房里看藥。
煎藥的郭媼見(jiàn)她來(lái)了，忙迎，未等小喬開(kāi)口，便道：“藥快妥了。女君放心，我親自看的火，一刻也不離。”
這個(gè)郭媼也是服侍徐夫人多年的老媼，很是忠心。因先前得過(guò)小喬特意叮囑，春娘也以女君見(jiàn)她辛苦為由給她遞過(guò)些賞錢，是以更加用心。藥出來(lái)后，端了送進(jìn)房里。徐夫人吃了藥，坐片刻，藥性發(fā)上來(lái)，躺下便沉沉睡了過(guò)去。
天擦黑時(shí)候，小喬回了西屋。魏劭還沒(méi)回。
這一天事夠多的。她腹中此刻也饑腸轆轆，自己去吃了飯，回房坐下便翻起了庫(kù)房的出入賬目。
如今紙張已經(jīng)面世。但質(zhì)地粗糙，不堪久用，文人墨客著書(shū)立言或?qū)こ５挠涃~，多還采用簡(jiǎn)冊(cè)。光是食庫(kù)，才三個(gè)月的賬目，這里堆起來(lái)就有差不多一籮筐了。
小喬翻著一打打的簡(jiǎn)冊(cè)，心想日后有機(jī)會(huì)，去找工匠造些經(jīng)久耐用的好紙出來(lái)，取代這些簡(jiǎn)冊(cè)記賬才好，省得連搬動(dòng)都要幾人抬。
魏劭比平常稍晚一些回來(lái)。一進(jìn)屋，見(jiàn)小喬坐于案后忙忙碌碌，連腦袋都被她面前堆起來(lái)的簡(jiǎn)冊(cè)要給擋住了，微微一怔。到近前瞥了一眼。
朱氏識(shí)字不多。徐夫人這幾年于這些瑣碎之事早已不問(wèn)。下頭庫(kù)房里的賬目難免凌亂。小喬看的有些吃力。忽魏劭回了，抬頭見(jiàn)他站在案前看著自己，便擱下筆起身迎他。
小喬服侍魏劭換外衣時(shí)，順便提了句，白天徐夫人讓自己幫朱氏分擔(dān)家務(wù)的事。
“我也無(wú)這念頭的。只是長(zhǎng)輩吩咐，不得已為之。過(guò)些時(shí)候等婆母身體養(yǎng)好，我便聽(tīng)她差遣�！�
魏劭唔了一聲：“祖母既然吩咐了，你做便是�！�
小喬笑了笑，問(wèn)他得知還沒(méi)吃飯，便轉(zhuǎn)去用飯。到了飯?zhí)茫琅f是小喬陪在一旁服侍。
她腦子里還飛著方才那大筆的稀里糊涂賬，眼神便有點(diǎn)發(fā)滯，心不在焉的樣子。
魏劭吃了兩口飯，看她一眼。忽然道：“你也一道用吧，不必等了。”
小喬回過(guò)神來(lái)，慢吞吞地哦了一聲：“夫君自管用吧。我方才饑餓，已經(jīng)吃過(guò)了�！�
魏劭再看她一眼，不再言語(yǔ)。悶頭很快吃完飯回房，說(shuō)自己去書(shū)房。
小喬送他到門口。
自從前次那個(gè)盒子事后，西屋他的那間書(shū)房，小喬便一步也沒(méi)踏入過(guò)了。
魏劭跨出門檻，將將要去的樣子，忽像是想了起來(lái)，轉(zhuǎn)頭問(wèn)：“今日家里可來(lái)過(guò)人？”
小喬斜斜地靠于門框，和他四目對(duì)了一眼。
走廊上已經(jīng)點(diǎn)起燈籠。一陣晚風(fēng)恰從走廊口里涌來(lái)，拂掠著頭頂那片照下的昏紅燈光。魏劭的眸底之下，仿佛也蒙了層不定的暗翳。雙目一眨不眨地看著她。
小喬的唇角微微翹了翹：“不知夫君問(wèn)的是何人？今日家里來(lái)過(guò)不少的人�！�