1724年3月12日，緬甸，阿瓦城（今緬甸曼德勒附近）。

    東吁王朝的皇宮位于阿瓦城的正中央，四門(mén)八道。整個(gè)皇宮呈正方形，大部分建筑材質(zhì)為木料，如同北京的紫禁城。

    皇宮雖然面積不算特別大，但是整體布局是非常密集的?；蕦m內(nèi)部又包含大大小小的一百余座廟宇，顏色以紅色和金色為主，看起來(lái)非常醒目。遠(yuǎn)遠(yuǎn)望之，金碧輝煌，耀眼奪目。近前則顯得精美絕倫，雕廊畫(huà)柱。

    皇宮的建筑都是紅墻配金黃色的檐尖，層層向上，一層比一層小，總體看起來(lái)像一座座寶塔，呈現(xiàn)了強(qiáng)烈的東吁風(fēng)格。宮殿大多數(shù)是柚木做成的，有著不易裂，耐腐蝕的特點(diǎn)。

    當(dāng)然，緬甸境內(nèi)的豐富的柚木也是該國(guó)最為大宗的出口物資，基本上由齊國(guó)緬甸商社所壟斷，順伊洛瓦底江而下，直通齊國(guó)所控制的豐寧堡（今緬甸沙廉市，仰光市對(duì)岸），然后運(yùn)往世界各地，售賣(mài)給眾多王公貴族、豪奢之家。

    在皇宮內(nèi)的一座大殿，正在舉辦一場(chǎng)華麗盛大的宴會(huì)。到場(chǎng)的來(lái)賓除了東吁王朝的王室成員、貴族大臣、軍中高級(jí)將領(lǐng)外，還有一名重要的客人——齊國(guó)丹王齊惟檸。

    數(shù)日前，齊惟檸乘坐緬甸商社旗下的商船來(lái)到緬甸，并沿伊洛瓦底江上朔至東吁王朝都城，準(zhǔn)備對(duì)這個(gè)古老的國(guó)家做一番考察，為皇家學(xué)社編撰的《天下志》增加詳實(shí)的資料和文獻(xiàn)。

    東吁王室聞知齊國(guó)王子抵達(dá)阿瓦城，遂舉辦此次歡迎晚宴，以示盛情。

    可能是為了彰顯東吁王朝的富庶和強(qiáng)大，更為了表達(dá)他們對(duì)齊國(guó)尊貴客人到訪的熱情，緬王達(dá)寧格內(nèi)著命侍者點(diǎn)燃了數(shù)千盞油燈，將整個(gè)皇宮照得燈火通明，更顯宮殿的輝煌宏大。

    “那位是緬王的三弟，雖然表明上看著比較憨厚，但為人異常機(jī)敏，掌管著東吁王朝的財(cái)政和支出，以及錢(qián)幣的印鑄?！牛拖喈?dāng)于我們齊國(guó)的戶(hù)部和帝國(guó)中央銀行的負(fù)責(zé)人?！?br/>
    “……那位是緬王的叔叔，嗯，基本上不怎么管事了，靠著王室的恩養(yǎng)和曾經(jīng)搜刮的財(cái)富，過(guò)著異常奢華的生活。據(jù)聞，此公經(jīng)常將鴉片、酒精、肉汁和珍珠粉混在一起，將自己喝的酩酊大醉?！?br/>
    “……”

    齊國(guó)駐緬甸公使梁書(shū)杰坐在齊惟檸的旁邊，一邊舉杯遙遙與東吁王朝的貴戚和大臣敬酒，一邊低聲地向他介紹在場(chǎng)的一些客人身份。

    “我一個(gè)閑散王子，無(wú)職無(wú)權(quán)，既不能影響我齊國(guó)朝政，也不能給他們帶來(lái)什么的商業(yè)利益，他們搞這么大排場(chǎng)來(lái)歡迎我，怕是不值當(dāng)吧？”齊惟檸看著在座的一眾東吁王朝權(quán)貴，玩味地說(shuō)道。

    “緬甸人自然是有事求到我們齊國(guó)頭上來(lái)，希望盛情款待殿下，能給你留下一個(gè)好印象。待殿下回國(guó)后多少能替他們?cè)诒菹潞蛢?nèi)閣面前美言幾句?！绷簳?shū)杰笑了笑，說(shuō)道：“數(shù)年前爆發(fā)的曼尼普爾戰(zhàn)爭(zhēng)，綿延日久，并波及到整個(gè)上緬甸地區(qū)，已經(jīng)嚴(yán)重威脅到東吁王朝的穩(wěn)定統(tǒng)治。說(shuō)來(lái)也可笑，這么多年來(lái)，自詡強(qiáng)大的緬軍隊(duì)在面對(duì)曼尼普爾王國(guó)時(shí)，卻接連失利，被打得狼狽不堪。故而，包括緬王在內(nèi)的東吁官員和將領(lǐng)便數(shù)度請(qǐng)求我齊國(guó)售于他們更多的火器和其他軍械物資，以便能在軍事上壓倒曼尼普爾人?！?br/>
    “那我們準(zhǔn)備給予緬甸人支援嗎？”齊惟檸瞄了一眼對(duì)面的東吁官員，輕聲問(wèn)道。

    “我們自然不會(huì)援助緬甸人，助其攻滅曼尼普爾王國(guó)?！绷簳?shū)杰壓低聲音說(shuō)道：“相反，我們齊國(guó)通過(guò)孟加拉地區(qū)，一直在曼尼普爾王國(guó)施加影響力，并給予他們相應(yīng)的支持。”

    “哦，為何如此？”

    “殿下未曾去過(guò)曼尼普爾王國(guó)，可能對(duì)那里的情形了解不甚太多。據(jù)傳，曼尼普爾人是上古炎黃時(shí)期的九黎分支。更有人說(shuō)，他們是唐朝時(shí)候遷居過(guò)來(lái)的漢人苗裔。這個(gè)王國(guó)崇拜漢唐文化，學(xué)漢文，自詡?cè)A夏傳人。曼尼普爾人的外貌長(zhǎng)相也與我漢人幾無(wú)差別，而且當(dāng)?shù)厮鶄鞒械奈幕?，也與華夏文明相似，民間一直對(duì)龍有著極高的信仰，其王室權(quán)利象征也是龍圖騰?！?br/>
    “是嗎？”齊惟檸一聽(tīng)，不由來(lái)了興趣，“想不到在孟緬勢(shì)力之間竟然還有一個(gè)近似漢人的王國(guó)！那我們齊國(guó)是要對(duì)其大力扶持，以為制約緬甸和孟加拉嗎？”

    “殿下所料極是！”梁書(shū)杰點(diǎn)頭說(shuō)道：“東吁王朝自?xún)砂俣嗄昵敖ㄋ芬詠?lái)，便大肆向周邊擴(kuò)張勢(shì)力，曾滅掉蘭納、暹羅兩國(guó)，一度占領(lǐng)瀾滄王國(guó)，差點(diǎn)統(tǒng)一中南半島。東吁王朝還于前明萬(wàn)歷年間，侵入云南，奪占木邦、孟養(yǎng)，挑釁天朝上國(guó)，可謂張狂至極。如今，東吁王朝雖然實(shí)力漸趨敗落，但此等狼子野心之國(guó)，卻不可不防。故而，近十幾年來(lái)，我齊國(guó)竭力扶持若開(kāi)王國(guó)和曼尼普爾王國(guó)，以此制約緬甸。”

    “緬甸現(xiàn)在雖然虛弱，但從潛在的實(shí)力上，仍算的上地區(qū)大國(guó)，需分而治之?！饼R惟檸笑著說(shuō)道：“在豐寧堡停駐休整時(shí)，看到緬甸商社請(qǐng)來(lái)了不少孟人地方首領(lǐng)，想必在謀劃什么大事吧？”

    “殿下睿智！”梁書(shū)杰由衷地贊了一句，隨即，舉起酒杯向齊惟檸致意。

    東吁王室為了此次宴會(huì)，特意安排了兩支樂(lè)隊(duì)演奏各種弦樂(lè)，一些身姿妙曼的舞女隨著音律，翩翩起舞；王室年幼的孩子在鋪滿地毯的地板上爬來(lái)爬去，一個(gè)個(gè)身份貴重的大臣和將軍們，端著裝滿烈酒的金樽，彼此舉杯共邀；矮胖的緬王達(dá)寧格內(nèi)端坐御座之上，矜持地向到訪的齊國(guó)客人致以誠(chéng)摯的問(wèn)候。

    在喧囂熱鬧的宴會(huì)上，東吁王朝的宰相斯特拉昌不出意料地再次向齊國(guó)人提出了火器采購(gòu)要求和軍事援助，希望能獲取大量陸軍輕型50毫米和65毫米火炮，以便于在崇山峻嶺的東部山區(qū)獲得足夠的火力支援。

    作為交換，東吁王朝愿意對(duì)齊國(guó)商人開(kāi)放國(guó)內(nèi)更多的內(nèi)陸城市，給予更多的貿(mào)易特權(quán)，甚至十幾年前，齊國(guó)人提出的租借萊河（今仰光河）岸邊的大光（今緬甸仰光市）一地，也不是不能考慮的。

    齊惟檸饒有興致地看著梁書(shū)杰表情嚴(yán)肅地與東吁王朝官員虛以為蛇，彼此間打著晦澀不明的機(jī)鋒。對(duì)于東吁官員向他發(fā)出的言語(yǔ)暗示，他明智地選擇了置身事外。

    “陛下，齊國(guó)人不可信呀！”緬王的三弟勃耶昂登親王看了一眼那邊的情形，低聲對(duì)緬王達(dá)寧格內(nèi)說(shuō)道：“這么多年來(lái)，他們除了不斷在我東吁王朝身上攥取種種商業(yè)利益，卻始終不愿意幫我們改善國(guó)內(nèi)財(cái)政狀況，更不愿意售于我們更多的火器，唯恐我們的軍力太過(guò)強(qiáng)大。而且，從不同渠道收到的情報(bào)顯示，齊國(guó)人一直在暗中扶持若開(kāi)王國(guó)和曼尼普爾王國(guó)，欲圖分食我東吁王朝?！?br/>
    “你可有應(yīng)對(duì)之法？”緬王達(dá)寧格內(nèi)陰沉著臉問(wèn)道。

    “在我東吁從事貿(mào)易的海外商人，不獨(dú)有齊國(guó)?！辈旱怯H王說(shuō)道：“據(jù)我所知，在被齊國(guó)割占的沙廉，就有來(lái)自歐洲的英格蘭人、法國(guó)人、尼德蘭人，以及我們?cè)?jīng)的敵人葡萄牙人。我認(rèn)為，這些歐洲人未必跟齊國(guó)人是一條心，只要我們付出一些代價(jià)，同樣可以從他們那里獲得所需的先進(jìn)火器。甚至，我們還能雇請(qǐng)一些歐洲專(zhuān)業(yè)的軍事人員，為我東吁所用。據(jù)聞，那個(gè)荷蘭東印度公司將他們旗下的若干據(jù)點(diǎn)讓與齊國(guó)人，想必有不少雇傭武裝人員被迫離開(kāi)。我東吁王朝只要開(kāi)出足夠高的條件，定然可以招攬部分人員?！?br/>
    “……”緬王達(dá)寧格內(nèi)沉吟片刻，微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，輕聲說(shuō)道：“此事，你且去著力辦理。但需謹(jǐn)記，許予歐洲人之便利，切勿得罪了齊國(guó)人，以免生出不必要之事端。”

    “陛下但請(qǐng)放心，臣弟自當(dāng)謹(jǐn)慎從事，必不會(huì)惹齊人不快?！辈旱怯H王拱手說(shuō)道。

    話說(shuō)，二十年前，齊國(guó)因商船遭到緬甸海岸附近的海盜襲擊為借口，悍然發(fā)動(dòng)了對(duì)東吁王朝的戰(zhàn)爭(zhēng)。對(duì)方僅憑不到十艘戰(zhàn)艦、一千五百余孟加拉駐屯軍，就大破東吁那支弱小的水師，攻占沙廉、摩拉棉（今緬甸毛淡棉市）、勃生等沿海城鎮(zhèn)。隨后又沿著伊洛瓦底江上朔，直奔阿瓦都城而來(lái)。

    震恐之下，東吁王朝立時(shí)屈服，被迫向齊國(guó)求和。雙方遂簽訂了《阿瓦合約》，割讓沙廉及萊河以南大片領(lǐng)土予齊國(guó)，開(kāi)放摩拉棉、勃生、卑謬、蒲甘等四個(gè)城市，賠款五十萬(wàn)兩白銀。

    此后，東吁王朝上下便對(duì)齊國(guó)畏之如虎，輕易不敢將其得罪。要論實(shí)力的話，東吁是萬(wàn)萬(wàn)比不上隔壁的莫臥兒帝國(guó)，如此，怎敢輕釁戰(zhàn)端，挑戰(zhàn)齊國(guó)？

    獅虎俯臥于側(cè)，自當(dāng)慎之，戒之。

    (本章完)