年節(jié)休沐前最后一日，待到未時(shí),陸棲鸞方從宮中出來(lái),車(chē)駕行至貢院前的街道時(shí),馬車(chē)一滯，外面的車(chē)夫道：

    “侯爺,前面貢院門(mén)前有些考生，可要派衛(wèi)士驅(qū)散？”

    陸棲鸞放下手中未看完的折子，道：“還未至春闈前，哪里來(lái)的這些許考生？”

    車(chē)夫道：“今年入闈了三十余女舉人,許是家里人提前帶來(lái)勘察地方的?！?br/>
    陸棲鸞嗯了一聲，挑開(kāi)車(chē)窗簾角，只見(jiàn)貢院門(mén)前停著三四輛車(chē)，十來(lái)個(gè)外地來(lái)的書(shū)生,本是一同前來(lái)親眼看看科場(chǎng)的,眼神卻不住地往一側(cè)女眷處飄。

    只見(jiàn)得一個(gè)年紀(jì)不大的少女,踮著腳尖企圖從貢院墻上高高的石窗一窺院中景象,半晌無(wú)果后,回到馬車(chē)邊問(wèn)她含笑探頭出來(lái)的父親。

    “爹,貢院里冷不冷呀？”

    “哈哈，科場(chǎng)的號(hào)房里冷得很呢,爹當(dāng)年考科舉時(shí)，坐在那石凳上，手腳都凍紅了。到時(shí)候可要讓你娘多給你做件小襖?！?br/>
    “沒(méi)事兒，”少女笑嘻嘻道,“鄉(xiāng)試省試都考過(guò)來(lái)了，還怕這最后一場(chǎng)嗎？等女兒真的走出登龍道，看那些個(gè)姑姑姨姨怎么說(shuō)嘴?！?br/>
    父親拍了拍少女的頭，無(wú)奈笑道：“又賭氣了，再說(shuō)了，登龍道可不是女兒家走的，等春闈那日，你怕是得從側(cè)門(mén)進(jìn)去?！?br/>
    少女立時(shí)便氣鼓鼓道：“都是一路從鄉(xiāng)試考上來(lái)的，憑什么不讓我走登龍道？”

    “能進(jìn)去科場(chǎng)就算不錯(cuò)了，連陸侯當(dāng)年也沒(méi)走過(guò)登龍道呢……”

    靜聽(tīng)了許久，陸棲鸞不免想起當(dāng)年在這門(mén)前，一樣的少不更事，出神了片刻，待旁人喚她，方才笑著搖搖頭，道：“換條道兒走?！?br/>
    “是?！避?chē)夫搖頭晃腦道，“這些年輕人也不知輕重，貢院門(mén)口豈是隨便可窺看的，待會(huì)兒就要挨罵了?！?br/>
    陸棲鸞莞爾，放下車(chē)簾道：“對(duì)了，告訴禮部，年節(jié)后……貢院的側(cè)門(mén)就拆了。”

    “??？拆了側(cè)門(mén)，那豈不是春闈時(shí)男女考生都要從正門(mén)走登龍道了？”

    “我正是這個(gè)意思?！?br/>
    “可侯爺，登龍道是祖宗的規(guī)矩……”

    隨手將折子丟在車(chē)中小幾上，陸棲鸞端起溫好的茶，細(xì)飲了一口，道：“以后千秋萬(wàn)代，我也是后人的祖宗，既做了人上人，往后就按我的規(guī)矩來(lái)?！?br/>
    “……遵命?！?br/>
    待回了侯府時(shí)，朝上叱咤風(fēng)云的陸侯爺，一下車(chē)，就察覺(jué)自家府門(mén)口散發(fā)著一股不同尋常的殺氣。

    沉默了好一會(huì)兒，陸棲鸞站在門(mén)口問(wèn)迎上來(lái)的管家道：“誰(shuí)來(lái)了？”

    “是夫人來(lái)了?！?br/>
    “哪個(gè)夫人？”

    管家唉了一聲，道：“是陸夫人來(lái)了?！?br/>
    端了許久侯爺架子的陸棲鸞頓時(shí)找不著架子在哪兒了，手足無(wú)措地把管家拉到一邊去，探頭探腦得往里院看了一眼，壓低聲音問(wèn)道：“我娘什么時(shí)候來(lái)的？！怎么不告訴我！”

    “侯爺在宮中商議國(guó)事，怎敢去打擾，不過(guò)侯爺放心，關(guān)于之前侯爺受的傷，顧老有在夫人面前為侯爺保密，這會(huì)兒火氣已經(jīng)去了大半?！?br/>
    陸侯爺頓時(shí)面如土色，忙道：“快快快讓丫鬟把常服帶過(guò)來(lái)，我先換好再去見(jiàn)我娘?！?br/>
    “是是是侯爺莫慌，在東廂已備好了?！?br/>
    手忙腳亂地忙活了一陣，把沉重的朝服換下，陸棲鸞整了整衣衫，還特地點(diǎn)了點(diǎn)胭脂讓臉看起來(lái)紅潤(rùn)些，方才去了正堂。

    “娘……”

    堂中的陸母顯然已是哭過(guò)一茬了，一聽(tīng)這聲音，立馬便站起來(lái)：“我的兒——”

    陸棲鸞哎哎哎地準(zhǔn)備去迎接陸母的抱抱，哪知一近前，陸母就變了臉，又坐下來(lái)，讓陸棲鸞抱了個(gè)空。

    “你還知道認(rèn)我這個(gè)娘！”

    陸棲鸞忙低眉順眼地給陸母捶肩：“娘，我這不是每個(gè)月都給二老寫(xiě)信嗎？”

    “哼，誰(shuí)知道你不是信里哄人的，讓娘看看……哎，狗都胖了，你看你這臉尖的?！?br/>
    好生嘮叨了一陣，陸棲鸞讓人把陸池冰也給喊來(lái)府里，一家人好不容易吃上一桌團(tuán)圓飯，待酒過(guò)三巡，陸池冰忽然問(wèn)起——

    “娘，不是說(shuō)好了我和姐初八就啟程回遂州嗎？怎么趕到京城來(lái)接我們？”

    “其實(shí)……”陸母說(shuō)到這兒，忽然面露難色，握著陸棲鸞的手道：“都是些族里雞毛蒜皮的事，本來(lái)不該外揚(yáng)，但此次回祖地，你怕是要遇上些麻煩?！?br/>
    “娘就直說(shuō)，現(xiàn)在想對(duì)我造成麻煩的人不多了。”

    陸母嘆了口氣，道：“你可還記得你小時(shí)候，訂了樁娃娃親？”

    陸池冰一口湯險(xiǎn)些噴出來(lái)，看了一眼陸棲鸞，后者卻一臉并不為所動(dòng)。

    “所以呢？”

    “此事說(shuō)來(lái)話(huà)長(zhǎng)，當(dāng)年娘剛有了池冰，抱著你一起回祖祠入籍時(shí)，你太爺爺還在，聽(tīng)了旁人嚼舌根，作為族長(zhǎng)不愿意讓你入籍?！?br/>
    陸棲鸞回憶了片刻，隱約有些印象，道：“記得一點(diǎn)兒，那會(huì)兒我爹還是個(gè)小官，在家里說(shuō)話(huà)沒(méi)什么分量。太爺爺老古板，懷疑我是私生子，逢年過(guò)節(jié)紅包總少我一個(gè)，我還記仇了好久……不過(guò)最后不是入籍了嗎？”

    “是入籍了，當(dāng)時(shí)你爹為了讓你太爺爺接受你，去求你太奶奶，你太奶奶就出了個(gè)主意，說(shuō)是讓你和她膝下一個(gè)侄孫江琦訂個(gè)娃娃親，這樣就算你長(zhǎng)大傳出些風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)的，也算是我們族里的人。當(dāng)時(shí)是這么定的，可你那江琦表兄一直在外地，莫說(shuō)你了，連你爹都沒(méi)見(jiàn)過(guò)，今年突然要回來(lái)祭祖，老家有人偷偷告訴你爹，怕是要拿你太奶奶定的婚契舊事重提?！?br/>
    陸棲鸞什么大風(fēng)大浪沒(méi)見(jiàn)過(guò)，不以為然道：“不認(rèn)又如何？他還敢逼婚當(dāng)朝首輔不成？”

    陸池冰搖了搖頭，道：“自然是不能以此論嫁的，可話(huà)說(shuō)回來(lái)，我大楚以孝道治國(guó)，既然是太奶奶在世時(shí)定的親，能不用強(qiáng)最好還是不用強(qiáng)。聽(tīng)家里人說(shuō)過(guò)，那江琦不學(xué)無(wú)術(shù)，怕是他娘想讓他在姐這兒撈個(gè)官兒做做，故有此謀算?！?br/>
    陸棲鸞嘖了一聲，她被言官罵慣了，自然是不在意這點(diǎn)兒事。朝中重臣蒙蔭子弟的事歷朝歷代皆有之，現(xiàn)在顯然也發(fā)生在她身上了。

    陸家在遂州不算小，宗族旁支加起來(lái)算算也有上百人，若不能解決得漂亮，以后這種事還會(huì)層出不窮。

    陸母憂(yōu)心忡忡道：“你爹也是這么擔(dān)心的，讓娘提前來(lái)知會(huì)你一聲，若實(shí)在不行，你今年還是留在京城?！?br/>
    “娘別擔(dān)心，區(qū)區(qū)小事，還不至于耽誤我的行程……左右我要等的人今年也沒(méi)個(gè)信兒回來(lái)，就提前跟娘回老家?！?br/>
    陸母聞言，神色一滯，待陸棲鸞離席去和管家交辦事務(wù)時(shí)，悄聲問(wèn)陸池冰道：“棲鸞她莫非……”

    “都是國(guó)之柱石，她走得比誰(shuí)都難……娘莫急，一切總會(huì)好的。”

    ……

    臘月廿三，城門(mén)處戒備顯然增兵增多了，先出城的是兩支假扮作商隊(duì)的軍士，一前一后夾著一隊(duì)仿佛尋常富貴人家回鄉(xiāng)的車(chē)隊(duì)。

    待送走了車(chē)隊(duì)后，城門(mén)校尉松了口氣，正要趁閻王歸鄉(xiāng)不在時(shí)松口氣去喝杯小酒，卻忽然又見(jiàn)遠(yuǎn)處北來(lái)一隊(duì)重騎，均是一色如墨玄甲。

    城門(mén)校尉看清了，頓時(shí)面上一驚，連忙令城門(mén)守衛(wèi)左右整肅軍容，崩得宛如一排竹子一般。

    京城官場(chǎng)里兩個(gè)閻王，一個(gè)殺人，一個(gè)放火，放火的才剛走，殺人的卻又回來(lái)了。

    校尉立在道旁，待那幾騎在城門(mén)口停下，表面上勉強(qiáng)撐持，心里卻抖如篩糠。

    “恭迎燕國(guó)公?！?br/>
    寒甲輕微碰撞的聲音與不同于東楚馬種的馬匹呼吸聲入耳，校尉微微抬眼，先是看見(jiàn)一匹通身漆黑的神駿，不知是哪里的馬中之王，竟足有半個(gè)城門(mén)高，再一細(xì)看馬身上的烙印，校尉不禁倒抽一口氣。

    馬身上烙著匈奴王庭的印記，這是匈奴可汗的馬。

    ……燕國(guó)公在北疆到底做了什么？

    小小的城門(mén)校尉自然是不敢想的，只聽(tīng)年輕的國(guó)公放下猶帶著塞北寒意的兜帽，示意了一下身后的隨扈，后者把一只沉重的木盒遞給城門(mén)校尉。

    “我有事，替我送點(diǎn)東西去兵部?！?br/>
    校尉接下那盒子，入手便是一沉，愕然間，又聽(tīng)隨扈的軍士提醒道——

    “小心些，別砸了劼闌可汗的首級(jí)。”

    “？！??！”

    周?chē)l(wèi)的士兵一臉震驚，校尉也是呆若木雞，倒是與燕國(guó)公一并回來(lái)的北軍道：“國(guó)公爺，我們是提前回的京，又帶了份大禮，怎么說(shuō)也要先去兵部報(bào)備過(guò)才是，省得言官嚼舌根?！?br/>
    “沒(méi)空?！?br/>
    北軍笑嘻嘻道：“屬下曉得，國(guó)公爺是想去見(jiàn)陸侯，可既然都回來(lái)了，何必急在一時(shí)呢？總要給女兒家點(diǎn)打扮的時(shí)間不是？”

    “你是想討皮疼？”

    “屬下多嘴，不敢不敢……”

    校尉這會(huì)兒才從呆若木雞的狀態(tài)中回復(fù)過(guò)來(lái)，見(jiàn)燕國(guó)公要走，連忙結(jié)結(jié)巴巴道：“國(guó)公爺、國(guó)公爺留步！”

    “何事？”

    “若是國(guó)公爺想見(jiàn)陸侯……怕是晚了一步，陸侯半個(gè)時(shí)辰前已出發(fā)回了遂州，不在京中了?！?br/>
    “回鄉(xiāng)祭祖？”

    校尉咽了一下，道：“下官不知，聽(tīng)京里的傳言說(shuō)，陸侯回鄉(xiāng)是去訂親的。”

    一片讓人頭皮發(fā)麻的死寂中，有人聲調(diào)輕冷道——

    “……你再說(shuō)一遍。”