我回到周府，水心齋內(nèi)菊花開(kāi)得正盛，金黃滿地。道旁幾株桂樹(shù)飄香，墻角銀杏樹(shù)滿樹(shù)搖金，處處都是秋聲秋色。想我離去了這些時(shí)日，水心齋沒(méi)有顯得蕭條，反是望去倍加可親，景色宜人。

    隋嬤嬤率了水心齋內(nèi)的婆子丫鬟們近前來(lái)笑盈盈地請(qǐng)安：“夫人不在這些日，老爺打發(fā)花匠日日來(lái)修理花圃，用心照料這些花兒草兒呢?！?br/>
    我心頭一陣暖流靜靜的涌過(guò)，只是看到那一個(gè)個(gè)精致的青花瓷花盆，心中卻不由一動(dòng)，牽扯起心傷往事，眼前忽然浮現(xiàn)那一盆盆清艷的蘭花，四姨太清美的身影就出現(xiàn)在花叢中。

    我一驚，周身一顫，一陣?yán)浜埂?br/>
    一旁的隋嬤嬤忽然開(kāi)口問(wèn)：“八奶奶，這是怎么?”

    我徐徐側(cè)頭望她，定下心神，想開(kāi)口問(wèn)她些什么，卻見(jiàn)她神色迷離，一臉的緊張，似有心事。待打發(fā)了眾人下去，她才囁嚅著：“前番菱兒那丫頭的事兒，都怪婆子我失察。原本我是居在府外別院的，因八奶奶您入府，五姨奶奶說(shuō)是八奶奶身邊需要個(gè)行事周全可靠的人兒伺候，這才賞識(shí)婆子，將婆子我調(diào)派來(lái)水心齋。這菱兒原本是個(gè)癡傻瘋癲的丫頭的事兒，婆子我無(wú)從而知的?！?br/>
    我見(jiàn)她滿心自責(zé)，神情黯淡的，便寬慰她說(shuō)：“事已至此，多說(shuō)無(wú)益了。本不怪你的?！?br/>
    話出口，我心下未免犯了疑。這暗中做手腳害我之人可謂是用心險(xiǎn)惡，竟然菱兒是癡兒這府里遍知的事，都猛瞞天過(guò)海的瞞過(guò)了我們這些人的眼。我長(zhǎng)嘆一口氣，吩咐冰綃隨我去前院給大太太請(qǐng)安，順便拜見(jiàn)姐妹們。

    一路娉婷翩躚著來(lái)到前堂，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地就見(jiàn)大太太畢恭畢敬地陪了一位衣服華貴的嬤嬤向外走。身邊更有一位婆婆臉一臉堆笑的老太監(jiān)，便是身后跟隨的幾位亮粉衫子繡了飛鶴、仙草、折枝凌霄花兒的宮女們，都是笑容可掬的面頰，如虎丘下買(mǎi)的絹人兒一樣的精致。

    是宮里來(lái)人了？我閃去一旁，待她們行過(guò)時(shí)，隔了移步換景的云紋漏窗，聽(tīng)著那老嬤嬤和煦的聲音說(shuō)：“老佛爺叮囑下的話，夫人可是記清了。若是周大人如今已是人過(guò)而立，這種事兒，就不必老佛爺費(fèi)心了吧？”她話音里略帶責(zé)備。大太太連連陪著不是唯唯諾諾道：“臣妾定當(dāng)牢記老佛爺?shù)拇戎I，不讓老佛爺以此為念?！?br/>
    一行人曳著淡淡的香風(fēng)而去，我心里不由好奇，是什么事兒令大太太如此申請(qǐng)緊張，老佛爺千里迢迢從宮里遣人而來(lái)。

    大太太身邊有客，二姨太在一旁陪同。旁的姨太太我又素?zé)o交往，便轉(zhuǎn)去蘅芳苑去看看五姨太慧巧回府可是安頓妥了。

    誰(shuí)想才到蘅芳苑，也是一片寂靜無(wú)聲。廊子下立了幾名宮娥裝束的女子，一一列立在廊子下。

    我不便近前，倒是五姨太的丫鬟牡丹遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望見(jiàn)我，碎步趕來(lái)一笑盈盈的笑說(shuō)：“八姨奶奶是來(lái)看我們五奶奶的吧？宮里老佛爺遣來(lái)一位姑姑傳口諭，咱們五奶奶正在里面伺候呢。不然八姨奶奶先去別的院兒走走，等五奶奶得了空，一早的去水心齋拜見(jiàn)八姨奶奶去?！彼故强谏嗔胬?，只是宮里往日來(lái)人都是廳堂高染紅燭，長(zhǎng)鋪紅氈，老爺夫人更換了品服出迎。如今神神秘秘的，莫不是有什么內(nèi)情？我心里尋思著，帶著丫鬟焰綺一路回到了水心齋。

    一進(jìn)院兒，菊花圃?xún)?nèi)，丫鬟婆子們正在竊竊私語(yǔ)，冰綃也在其中。見(jiàn)我回來(lái)，冰綃忙趕來(lái)伺候我回房歇息。關(guān)了門(mén)，就神神秘秘地說(shuō)：“小姐可知道宮里來(lái)人了？”

    我一驚，詫異的目光望著她，滿是待她的后話。

    “聽(tīng)說(shuō)，宮里老太后遣人來(lái)傳口諭，督促五姨太同咱們姑爺同房呢。”

    她神神秘秘的說(shuō)，羞紅了面頰，我更是一驚，這是什么上諭？太后老佛爺還管到大臣同小妾的閨閣之事嗎？

    冰綃輕聲道：“聽(tīng)大太太身邊的萬(wàn)嬤嬤說(shuō)，太后待五姨太可比親生的格格公主還親呢。五姨太嫁來(lái)周府，那可是排場(chǎng)浩大震動(dòng)京城的，很是體面呢。約定俗成的，每月十五是須得姑爺同五姨太圓房的，這日子鐵打不動(dòng)的，太后更有耳目查的。不想呀，這陣子小姐你過(guò)府，咱們姑爺又忙，就懈怠了。如今老佛爺聽(tīng)說(shuō)，可是不快了。這遣人從宮里來(lái)督促著，要咱們姑爺接下這幾日，都須得在五姨太房里過(guò)夜的?！?br/>
    冰綃說(shuō)罷，一臉的失落遺憾，仿佛還有些不平。倒是我不以掛懷，淡漠道：“五姐姐人端莊大方，很是出眾的人物。便是我看了都喜歡的，你們姑爺，定然也不該辜負(fù)這樣的好人物才是?！?br/>
    冰綃見(jiàn)我如此說(shuō)，也只得作罷了。

    大約過(guò)了一炷香的功夫，外面?zhèn)鱽?lái)人語(yǔ)聲，我立刻聽(tīng)出了是五姨太慧巧。不想她如此快就來(lái)尋我了，想是聽(tīng)了牡丹報(bào)給她聽(tīng)，我曾來(lái)過(guò)，不便失禮，送走了宮中來(lái)人，一刻不停的就過(guò)來(lái)看我。

    我出門(mén)相迎，同她寒暄著入內(nèi)，吩咐冰綃倒來(lái)茶水，再看五姨太慧巧，她依然是一臉柔和的微笑，溫如美玉一般。她問(wèn)我說(shuō)：“妹妹尋我，可是有事兒？”

    我說(shuō)：“不過(guò)是閑來(lái)四處走走，行到了大姐姐上房去請(qǐng)安，不想有客在?！蔽夷似淘捳Z(yǔ)望她，她略是一頓，怕是猜出我已經(jīng)知道了幾分，面頰上掬著的那一抹笑意漸漸的淡去，頗有些無(wú)奈的神色，自嘲地一笑說(shuō)：“妹妹都聽(tīng)聞了？”

    我威揚(yáng)唇角取笑道：“府里上下的下人們都在議論呢，都說(shuō)太后對(duì)姐姐寵愛(ài)有加，生怕姐姐受了姑爺冷落，這忍不住替姐姐做主呢。”

    她卻端坐了沉吟不語(yǔ)，眸光里閃出些淡淡的愁思，略略抿嘴兒淡出一絲不情愿的笑意說(shuō)：“這種事兒，如人飲水，冷暖自知的。老佛爺一番好意我無(wú)以為報(bào)，只是如此一來(lái)，反是添了彼此的尷尬……”她的話銜在唇邊，卻煞有芥蒂的咽了回去。我自然不便多問(wèn)，見(jiàn)她垂頭揉弄著流云紗的罩衫上那小茉莉花苞般的一圈銀色流蘇穗子，豐潤(rùn)白皙的面頰上淡淡的紅暈，反有些嬌羞迷人。

    我不忍再去取笑她，和煦了顏色對(duì)她說(shuō)：“老佛爺一片心意，姐姐還是不要辜負(fù)了呀。姐姐青春正好，又同爺青梅竹馬這些年風(fēng)風(fēng)雨雨的行過(guò)，便是不念在別的，就是如三姨太一般，生個(gè)兒子也是日后的依靠呢?！?br/>
    我一提生子，她的心頭一觸，眸光里散落些落寞說(shuō)：“就怕有心無(wú)力，也是枉然?！?br/>
    “姐姐青春正好呢，如何說(shuō)這些敗興的話，可不能如此說(shuō)呢?！蔽彝嗷?zhí)著手，說(shuō)著體己話，直到婆子們來(lái)請(qǐng)我們?nèi)デ皬d，說(shuō)是該用膳了。

    清風(fēng)徐來(lái)堂上擺了三桌宴席，一是為老爺回府接風(fēng)，一是慶賀因三姨太的兒子寶兒回府。寶兒是致深唯一的兒子，今年四歲，三姨太所生，卻因體弱多病，多有不足之癥，被寄養(yǎng)在了寶光寺內(nèi)九個(gè)月，由奶公帶了，做個(gè)寄名小和尚。如今寶兒回府，剃度得光光的頭，喜得眾人都情不自禁地去抱他親他?？汕蓪殐和彝毒?，湊來(lái)我的面前定定打量我，忽閃了明亮的眸子問(wèn)：“這位美人姐姐是誰(shuí)呀？”

    我被逗得掩口笑，致深忍住笑正了聲色吩咐著：“寶兒，給你八姨娘叩頭?！?br/>
    寶兒倒也聽(tīng)話，乖乖的撩起赤色的小夾袍袍襟，規(guī)規(guī)矩矩地跪地給我叩頭，口里奶聲奶氣地說(shuō)：“寶兒給八姨娘請(qǐng)安，祝八姨娘福壽安康?！蹦歉毙∧?，白嫩嫩的小臉一臉的嬰兒肥，真是讓人愛(ài)憐不已。

    六姨太微哂，奚落道:“小小年紀(jì)，便知道什么美人兒姐姐了?！?br/>
    一句話反是噎堵得三姨太一驚，再看致深低頭喝酒，似未曾聽(tīng)到。

    我素是厭惡她霸道囂張的樣子，如今不失時(shí)機(jī)的給個(gè)孩子扎刺，我更是不不得不開(kāi)口。我笑了將一塊兒栗子糕遞給寶兒說(shuō)：“能辨美丑，說(shuō)明寶兒耳聰目明，果然不易的。”

    三姨太這才微微一笑，看了我一眼，雖不是感激，卻也有幾分得意。