曹選心里一驚，急忙出門觀看，就見院子里站著十幾個錦衣衛(wèi)，一色緹服白靴，腰挎彎刀，系著黃銅雙魚腰牌。為首一人身前的補子上繡一個怪物，似龍非龍，身上生鰭，出沒水波之中，赫然是品級極高的飛魚服，從衣飾知道來人官職近似錦衣衛(wèi)千戶，他冷冷地望著曹選。
信王朱由檢混在皇后張嫣的儀仗里出了玄武門，也不敢去尋等在東華門外的徐應(yīng)元，獨自一人朝東向王府井疾步而行，平是乘車騎馬慣了，才跑出幾百步，便累得雙足酸軟無力，口中氣喘如牛，無奈只得緩下慢走。此時夜深人靜，殘月微明，四下黑漆漆的，朱由檢沿著大街迤儷而行，向南遠遠望去，只見宮城東墻外隱隱有燈籠游動，知道那是宮城四周的紅鋪禁軍在依次巡視，銅鈴搖振，叮當(dāng)作響，依稀可聞。突然一串火光在黑夜里浮起飄搖，隨即傳來嗒嗒的馬蹄聲響，一隊人馬迎面而來，燈籠火把照亮了半條街，朱由檢正要躲避，早被兵丁們發(fā)覺，上前扭住推搡到一個騎馬的人前，“曹大人，捉到了一個犯禁的太監(jiān)?！?br/>
朱由檢定睛一看，高挑的一盞紅燈籠上寫著“五城兵馬司御史曹”幾個工整的大字，知道是五城兵馬司在皇城巡夜的人馬，正要分辯，那曹御史用鞭梢一指，喝問道：“你是哪宮的太監(jiān)，可知快到午夜凈街的時分了？”
朱由檢登時醒悟，尖著嗓音答道：“咱在坤寧宮伺候皇后娘娘，方才隨娘娘到萬歲山壽皇亭拜月，一時走散，迷了方向，并非故意犯禁。”
“陳德潤？拿牙牌驗看?！?br/>
朱由檢將雙面浮雕云紋花飾黃色象牙腰牌遞與兵丁，兵丁雙手呈上，曹御史看了，又借著燈光看看朱由檢，見他面容清瘦，白面無須，伸手從懷中取出一卷白紙，護衛(wèi)的兵丁忙將燈籠高舉，曹御史看了上面的圖形，喝道：“拿下！”
朱由檢叫道：“為何抓我？”
曹御史說：“本官奉上司之命捉拿盜寶出宮的太監(jiān)陳德潤，還叫什么屈來？”
朱由檢大急道：“都是一些小人見咱伺候皇后心生嫉妒，惡意誣告，請容咱明日向皇后娘娘辯白?！?br/>
曹御史聽了，心里不由躊躇起來，知道宮里相互傾軋頗為劇烈，哪一方也得罪不起，若不明就里，輕舉妄動，說不得會引來殺身滅門之禍，當(dāng)下笑道：“陳公公，下官也是奉了上司所命，身不由己，至于宮里的事體，下官本不知情也不敢動問，就煩請公公降尊到兵馬司衙門委屈一夜，明日一早下官稟報上司，決定公公去留?！?br/>
朱由檢求告道：“宮外留宿依例要受重罰，難道大人忍心教咱離了坤寧宮，去干那些灑掃的賤役，或是被發(fā)配南海子種菜？”
曹御史將馬鞭一晃，說：“公公說得其情可憫，下官有心放了公公，只是職責(zé)所在，上司追問下來或是被人參上一本，不好交代，還請免開尊口，不要多費唇舌了。來呀！請陳公公到兵馬司衙門?！痹捯魟偮?，上來兩個粗壯的兵丁架起朱由檢就走。
承天門外，一個兩進的四合院兒就是巡城御史的衙門。低矮的門頭只在門框下面左右的基石上雕刻著兩個小獅子，入門見到稍顯高大一點兒的房子是辦公的正堂，轉(zhuǎn)過一個小小的垂花門，里面還有一進院落，那是衙門本官家眷的住所。已過二更，坐北朝南的正房內(nèi)依然燈火通明，三個婦人正在摸牌玩耍。正中坐著一位年屆花甲的老婦人，左首一位三十出頭的婦人，上身白銀條紗衫兒，搭襯著大紅遍地錦比甲兒，下身密合色紗挑線縷金拖泥裙子。右首那個一個婦人年紀(jì)還要小上幾歲，上身是金線滾邊淺紅比甲，下身束一條嫩綠水泄長裙，頭上都是珠翠堆盈，鳳釵半斜。對面是一個十五、六歲模樣的小書吏，身穿黑色皂綠色盤領(lǐng)衫，頭戴黑色布巾。老婦人打了一個哈欠，問小書吏道：“化淳，快三更了吧？你二叔怎么還沒回來？”
那小書吏回答說：“奶奶，還差兩刻三更，二叔想是快回來了?！?br/>
左首的婦人也說：“婆婆，不要擔(dān)心著急，官人每夜例行公事，早一會兒晚一會兒有什么打緊？”
“我倒是不擔(dān)心，只是等選兒回來才會安心，多年的老毛病，改不了嘍！”老婦人笑著打出一張紙牌。
右首那個年輕的婦人乖巧地逢迎道：“婆婆的一言一行足夠媳婦與姐姐學(xué)上一輩子的！”
老婦人雙眼瞇起，臉上笑意更盛，說道：“所謂舔犢情深，老來也是難免的。再說我只剩下他一個兒子，化淳的爹娘死得早，只有依靠他了?！闭f著竟落下幾滴老淚。
“你們哪個大膽惹老太太生氣了？”隨著一聲笑問，曹御史一挑簾籠從門外大步跨進來。
“官人！”兩個年輕婦人起身迎上來。
“二叔回來了。”那少年搶先將曹御史的披風(fēng)接過掛好，曹御史過來給老婦人請安，那老婦人一邊命他坐了，一邊擦淚笑道：“沒有哪個惹我，是我自家想多了?！?br/>
“娘親又想了些什么？”
老婦人道：“還不是你那死去的大哥！”
曹選勸慰道：“娘親不要傷心了，哥嫂雖說去世了，畢竟留下了化淳侄兒這個骨肉，如今又接到了京城，一家人團聚了?；驹趦鹤邮窒伦隽藭?，也掙上了銀子，憑他的機靈勁兒，日后不愁沒有個好出路，哥嫂泉下有知，也會含笑的。”
老婦人破涕為笑，說：“可是對得起他們呢！不知道教你為了多少難，受了多少苦？今晚還算平安吧？”
曹選笑道：“娘親放心，太平光景當(dāng)差能有什么不平安的？今夜奉命抓了一個犯禁的太監(jiān)，關(guān)在了前衙。今夜皇城傳警，嚴(yán)令緝拿此人，孩兒僥幸遇到，怕是一場不小的富貴呢！”
“二叔，太監(jiān)什么樣？侄兒還沒見過呢?！辈芑竞闷娴貑柕?。
曹選摸著胡須道：“你才來了幾天，就什么都能知道！太監(jiān)平時都在宮里頭，是不輕易出來的，你哪里會見到？不過日子長了，總會見到的，他們常到一些繁華的店市買些宮里用的東西?！?br/>
“那皇宮是不是很大？金鑾殿威嚴(yán)得很吧？”曹化淳不依不饒地追問。
曹選不耐煩地擺手阻止說：“聽說是大得很呢！我又沒進去過，哪里會知道得恁仔細。小孩子家，不要亂打聽，小心教東廠的坐記將你當(dāng)作叛逆抓了去！”
“乖乖，二叔那樣大的官兒也沒進過皇宮，我卻不信！那坐記又是些什么人？”
老婦人笑道：“化淳，你二叔巡夜也累了，有事明日再問也不遲的。早些歇息吧！”
曹選點頭說：“夜已深了，娘親也該歇息了?！?br/>
西廂房里，一燈如豆，曹化淳躺在床上，翻來覆去難以入睡，心里老是想著抓回來的那個太監(jiān)，越想越覺好奇，索性起身，悄悄向外衙摸來。大堂門上高掛著兩盞氣死風(fēng)燈籠，里面十分寂靜，空無一人，四下尋看，見東南角的小屋內(nèi)隱約閃著燈光，曹化淳摸到門前，透過縫隙向里觀瞧，見一個清秀的少年被松松地捆著手腳，曲卷在一張破舊的木床上，身上的穿戴確實與眾不同，頭戴烏紗嵌線卷頂內(nèi)相帽，腰間扎一條犀角帶，腳上一雙紅面黑幫薄底的靴子，一個神情猥瑣的老頭在旁邊打著瞌睡，心不在焉地看管著。曹化淳見那少年與自己年歲相仿，更覺好奇，將屋門輕輕開了，走了進去。那老頭聽得門響，睜開眼睛，忙上前施禮道：“少主人，還沒睡呢？”
曹化淳見是大堂的老衙役李福，敷衍道：“睡不著，見這里亮著燈，就過來看看?！?br/>
李福心知他來京沒幾日，少年心性，什么都覺新鮮好奇，勸道：“這里腌?的緊，小爺還是回房歇著吧！”
“看守犯人卻也有趣，咱替你一替，你歇息去吧！”曹化淳嬉笑道。
李福本來忙了一日也累了，睡得正好卻被喚起看守犯禁的太監(jiān)，心里正自暗恨那太監(jiān)，感嘆今日倒霉，聽他要替看守，不禁驚喜道：“那敢情好！只是被大人知曉，擅離職守，要被責(zé)罰的。”
“天知地知，過往神靈知，只要你不說咱不說，二叔豈會知道？放心去吧！”
“可千萬不要出什么差池?！?br/>
“恁的羅嗦！”曹化淳怒道。李福賠笑退了出去，隨手將門鎖了，諂笑道：“那就有勞小爺了?！闭f著掂了掂手上的鑰匙。“還是不信咱怎的？”曹化淳見他鎖門取了鑰匙，心下惱怒，本待要罵，李福轉(zhuǎn)眼間已不見了，氣得一腳將床邊的矮凳踢開。
朱由檢懊惱了一番，靜下心來閉目苦思脫身之計。忽聽門響，微微睜了一下眼睛，見進來一個瘦小的少年，換走了那老看守，然后一聲不吭地圍著自己身子轉(zhuǎn)了兩圈，只顧笑嘻嘻地看。朱由檢猛地睜開雙眼，曹化淳驚得向后跳開一步，失聲道：“咦！你還沒有睡呦！”
朱由檢以為是曹御史的公子，看他稚氣未脫，一口南方的音調(diào)，仍有幾分天真頑皮野氣，冷冷地說：“睡與不睡，與你何干？”
曹化淳見他睜開眼睛，又張口說話，脆生生的京韻京腔，拍手笑道：“喔呀！我可看到太監(jiān)了，這樣一個俊秀的太監(jiān)！”說著，竟在床邊坐下來，問道：“皇宮里可好玩？”朱由檢冷冷地看了他一眼，閉目不語。
“說話呀！問你呢！”曹化淳不禁心急起來。
朱由檢依然閉著眼睛，搖頭說：“你一個小毛孩子，知道什么？知道又有什么用？”
曹化淳將小嘴一撇，不服地說：“哼！你不就是早來京城幾年嗎！有什么了不起？早晚我也會知道你們知道的那些事兒！你說不說？不說我可搔你癢肉了?！眱墒肿鲃菀ブ煊蓹z的腋下。他的手尚未觸到，朱由檢渾身卻禁不住瘙癢起來，幾乎忍不住要笑出聲來，心頭火起，忙喝道：“有話只管問，不要胡鬧！”
“那好，皇宮里是不是很好玩？”
“是?！敝煊蓹z不再執(zhí)拗。
“人多吧？”
“太監(jiān)十五萬，宮女也有十萬還多?！?br/>
“乖乖，那么多人！比一個州府還多。那老皇帝有幾個老婆？”
朱由檢見他懵然無知，心下暗覺好笑，不禁又想起沉疴在床的皇兄，眼圈一紅，心里大覺酸楚，黯然說道：“哪里是什么老皇帝，還年輕著呢！”
“你哭什么？想是皇帝老兒欺負你年紀(jì)小，對你不好？”曹化淳頗有些不平。
朱由檢苦笑道：“不，他對我很好?！?br/>
“他到底幾個老婆，你還沒說呢！”
朱由檢道：“有皇后、皇貴妃、妃子共七人。”
“咦！不是三宮六院七十二嬪妃嗎？怎么只有這幾個人？沒勁兒，沒勁兒！”朱由檢見曹化淳搖頭鼓舌一副不以為然的樣子，將身子略略翻動幾下，微笑道：“《禮記》上說：‘天子后立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻，以聽天下之內(nèi)治，以明章婦順，故天下內(nèi)和而家理?！悴坏脭?shù)，皇帝的老婆可多可少，不一定就是那樣的數(shù)目。我朝孝宗皇帝只立一位皇后，未納一妃一嬪。”
“《周禮》是本什么書，你帶了么？借我看看?！?br/>
朱由檢更覺好笑，說：“看你沒有念過幾年書，《周禮》上面講的全是家國廟堂之事，你不懂，看了卻也沒用。”
曹化淳似是有些失望，不耐煩地說：“什么蝦果貓?zhí)牵繘]甚意思，我一個男子漢大丈夫，又不是小孩子了，要那些東西有什么用？”隨即眼珠一轉(zhuǎn)，探問道：“你也沒有見過皇帝吧？剛才的話想必是糊弄我的！”
朱由檢見曹化淳如此狡黠，大覺有趣，自負道：“普天之下，見過皇帝次數(shù)比我多的，怕也沒有幾人。”
曹化淳見他言語之中隱含一股豪氣，心下思忖道：看來不似假的，若是假的他必不敢將話說得這樣滿。臉上登時現(xiàn)出無限佩服神往之情，道：“老兄既然如此吃得開，不如帶我到皇宮里走一趟怎樣？”
朱由檢更覺好笑，問道：“你去皇宮干什么？”
“看看皇帝的老婆有多?。拷痂幍钣卸鄽馀?？日后回到老家，也好向咱那幾個伙伴諞上一番?！辈芑镜靡馄饋?，仿佛已經(jīng)從皇宮回來，對面床上的人不是朱由檢，而是老家的伙伴兒。
“我?guī)闳サ故强梢?，只是怕你到宮里亂說亂動，連累了我。”朱由檢兩眼看著曹化淳。
曹化淳大急道：“不會！不會！我知道禮數(shù)的?！?br/>
朱由檢似是有些信了，說：“那好，我教你做件事，看看你到底可不可靠？若是做得好，進宮包在我身上。”
“要我做什么事？該不是讓我把你放了吧！那可不行，是要挨二叔打的?！辈芑緦⑹謥y搖。
朱由檢笑起來，說：“哦！原來是曹御史的侄兒，失敬了！那我就稱呼你一聲小兄弟了。你大可放心，哥哥豈會教你為難？只是要你幫我一個小忙，到時自然有人來放我，怎會連累于你！”
“那倒可以商量。說吧，什么事兒？”
“你先將我腰里系的東西拿出來?！?br/>
曹化淳用手在他腰間衣內(nèi)一摸，掏出半個巴掌大的玉佩來，上面系著黃色的絲線，通體晶瑩剔透，閃著幽幽的光芒。朱由檢說：“夜已深些了，要你將這塊玉佩送到前面不遠的地方，你可敢？”
曹化淳胸脯一挺，說：“有什么不敢的？十幾里的山路咱夜里也是走過的?？煺f是哪里？“
“南城兵馬司衙門東南邊的周府你可知道？”
“認識，這周圍大大小小的地方幾天就看遍了。”
“你快將這個玉佩送到那里，親手交給副指揮使周奎大人，他自然會獎賞你銀子的?！?br/>
“你叫什么名字？萬一他問起來，我好回答?！?br/>
“我叫朱由……不用了。他見了玉佩，就會知道的?！?br/>
“豬油？你身上也沒幾兩油呀！京城真是大，竟有起這樣怪名的！”曹化淳不解地自語道。
朱由檢看他天真的樣子，問道：“你的名字怎樣稱呼？入宮時也好叫你。”
“咱叫曹化淳，抓你來的御史是我二叔。當(dāng)年我叔叔回鄉(xiāng)祭祖，見我生的伶俐，又憐我父母雙亡，便接我來京，想教我進宮謀個好差事，原也打點了些銀子，找到了一個管事的老太監(jiān)，叫什么王安的，你可知曉？”
朱由檢點頭道：“我倒是知道此人，他是宮里的總管，天字第一號的人物，大有來頭的?？磥砟闶迨瀹?dāng)真有些門路。”
曹化淳見朱由檢如此稱贊叔叔，心里暗覺受用，不禁興奮得滿臉生光，問道：“那他可是極有權(quán)勢？”
“那是自然了。宮里除了皇上、后妃、皇子，幾萬個太監(jiān)宮女都要聽他的，你說權(quán)勢大也不大？要是遇到個大奸大惡的，都想著替皇上批朱改圣旨的，朝廷的那些大閣老們都沒得比呢！”
“天奶奶的，竟還有這般大權(quán)勢的人物！”曹化淳雙頰緋紅，不勝向往，抬頭怔怔地朝外望望，似是要透過夜空望到企望已久的皇城，隨即目光一暗，低聲道：“什么門路？不過是多費些銀子罷了。若是我叔叔能與那王老太監(jiān)熟識，還不是一句話的事，哪里要費這些周章。唉！都是我命不濟，那老太監(jiān)本來已答應(yīng)了，轉(zhuǎn)年便可進宮，還將我記到他的門下，誰知卻突然被發(fā)配到南海子做了什么凈軍，不幾天又莫名其妙地病死了?！闭f到此處，他一臉的懊悔，似是到手的金元寶沒有捂熱便飛走了一般。
“他沒有得什么病，是教人害死的?！?br/>
“誰竟這般狠心？”曹化淳的眼神既恐懼又迷惘。
“自然是接了他位子的人。唉！你不懂，宮里的事體繁雜異常，你哪里省的？等你有機會進宮，再慢慢體會吧！”朱由檢不由搖頭苦笑幾聲，收口不語。
“那你可別忘了答應(yīng)引我進宮了！”曹化淳連連點頭，轉(zhuǎn)身欲走，卻又追問道：“你就不怕咱把你的玉佩昧下了，真的放心交給咱？”