一旦外交談判置于其中一方的掌控之下，談判的結(jié)果也就失去了懸念。

    艱難而痛苦的馬拉松臨近終點(diǎn)線，英國(guó)人意識(shí)到自己的失敗已無(wú)可避免。距離第二份最后通牒期限還有六個(gè)多小時(shí)，在王儲(chǔ)愛(ài)德華的見(jiàn)證下，英國(guó)外交大臣代表英國(guó)政府在和平解決貝爾法斯特爭(zhēng)端的協(xié)定書(shū)上簽字，自從愛(ài)爾蘭王國(guó)成立以來(lái)一直困擾著這個(gè)國(guó)家——亦在很大程度上牽制了英國(guó)的國(guó)力軍力的政治外交問(wèn)題，終于劃上了一個(gè)句號(hào)。

    根據(jù)這份即刻生效的雙邊協(xié)定，英國(guó)政府將正式放棄對(duì)愛(ài)爾蘭東北部貝爾法斯特地區(qū)的領(lǐng)土要求，駐扎在那里的英*隊(duì)將在四個(gè)星期內(nèi)全數(shù)撤離，當(dāng)?shù)鼐用袢糇栽阜艞墣?ài)爾蘭身份，通過(guò)英國(guó)政府審核批準(zhǔn)后可隨軍撤往不列顛；愛(ài)爾蘭政府將對(duì)貝爾法斯特地區(qū)的宣誓主權(quán)，允諾賦予愛(ài)爾蘭北部阿爾斯特九郡高度的政治自治權(quán)，并將宣布貝爾法斯特為不設(shè)防城市……

    臨別之時(shí)，醉意已散的愛(ài)德華王子不愿直視夏樹(shù)，儼然對(duì)這次寄予厚望的行程非常失望。紐根特爵士則像是突然蒼老了好幾歲，情緒顯得格外低落。

    與兩人逐一握手，夏樹(shù)贈(zèng)別道：“真心希望愛(ài)爾蘭與英國(guó)的爭(zhēng)端到此結(jié)束，我們兩國(guó)若能摒棄前嫌和睦相處，在不久的未來(lái)，我們的人民都能過(guò)上積極樂(lè)觀富足美好的生活，若是任何一方執(zhí)意挑起矛盾，我們都將成為陷入泥沼的馬匹，誰(shuí)也別想跑快，就眼睜睜看別人絕塵而去?！?br/>
    紐根特爵士意味深長(zhǎng)地回應(yīng)：“放心吧，我們都已經(jīng)領(lǐng)教過(guò)殿下的厲害了，絕不想再試第二次。只希望殿下成為愛(ài)爾蘭國(guó)王之后，能夠?qū)?ài)爾蘭看作是自己的家，將愛(ài)爾蘭的利益放在第一位，那樣的話，我們兩國(guó)自然能夠和平相處。”

    作為勝利者，夏樹(shù)此時(shí)顯得頗為大度：“這份忠告我會(huì)牢記在心。閣下不必太過(guò)失望，外交努力須以國(guó)力軍力為后盾，英國(guó)因戰(zhàn)爭(zhēng)失利而出現(xiàn)的衰退只是暫時(shí)的，假以時(shí)日定能重回強(qiáng)國(guó)之列。若那時(shí)候我們?cè)僮谡勁凶琅?，肯定?huì)有一場(chǎng)精彩的較量?！?br/>
    “我已年邁如夕陽(yáng)，殿下宛若初升的旭日，再有未來(lái)，也是屬于年輕一代的天下?！奔~根特爵士一手握著夏樹(shù)，一手拽著愛(ài)德華，“希望兩位殿下給這個(gè)世界帶來(lái)的是繁榮輝煌?！?br/>
    夏樹(shù)抬眼看著英國(guó)王儲(chǔ)，嘴角輕挑：“我意如此，最終決定權(quán)掌握在親王殿下手中。”

    眼前這位英國(guó)王儲(chǔ)，尊貴的羅撒西公爵、康沃爾公爵及威爾士親王殿下，有些自嘲又有些自我鞭策地說(shuō)：“看來(lái)再有幾個(gè)小時(shí)，我們就該改稱殿下為陛下了，而我離執(zhí)掌一個(gè)國(guó)家還有很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)的路要走。不管怎么說(shuō)，殿下為這個(gè)時(shí)代所有的年輕人作出了表率，我當(dāng)努力追趕，希望若干年后也能夠有所建樹(shù)?！?br/>
    夏樹(shù)挑起的嘴角化出笑意：“這確實(shí)是一條漫長(zhǎng)且富有挑戰(zhàn)性的道路，而我們注定將要在這條路上相伴很多年……請(qǐng)珍重，親王殿下！”

    “您也請(qǐng)多珍重?！闭f(shuō)到這里，愛(ài)德華王子忽而戲謔地朝夏樹(shù)笑了笑，“千萬(wàn)不要在英國(guó)女人給你帶來(lái)的感情漩渦當(dāng)中陷得太深。”

    這話頗有意味，夏洛特-希爾是英國(guó)女人，瑪麗長(zhǎng)公主同樣是英國(guó)女人。夏樹(shù)沒(méi)有作答，而是揮手目送他們遠(yuǎn)去。

    隨著新一天的清晨到來(lái)，愛(ài)爾蘭政府率先發(fā)布公告：愛(ài)爾蘭王國(guó)從即刻起對(duì)整個(gè)愛(ài)爾蘭島及周邊原屬愛(ài)爾蘭的島嶼行使絕對(duì)主權(quán)。聞此消息，愛(ài)爾蘭各界一片歡騰，從利默里克的國(guó)家大教堂到都柏林的三圣堂，每一座教堂都敲響了鐘聲，各處兵營(yíng)、海軍基地以及編隊(duì)航行的艦艇相繼鳴響禮炮，隨著英國(guó)官方通告的發(fā)出，人們心中最后一絲不安也被掃清，新生的愛(ài)爾蘭王國(guó)能夠讓橫行世界數(shù)百年的老牌帝國(guó)不戰(zhàn)而退，簡(jiǎn)直是很多人連做夢(mèng)都不敢想的事情。人們當(dāng)然知道這是誰(shuí)帶給他們的榮耀，他們縱情高呼萬(wàn)歲，用古老的歌謠贊頌他的功德……

    另外一邊，英國(guó)民眾因?yàn)樨悹柗ㄋ固貭?zhēng)端的結(jié)局而陷入了空前的失落，從1914年8月對(duì)德宣戰(zhàn)至今，在短短十幾個(gè)月的時(shí)間里，英國(guó)失去了賴以立足于豪強(qiáng)之列的皇家艦隊(duì)，失去了數(shù)十萬(wàn)平方公里的海外領(lǐng)地，最后連愛(ài)爾蘭這片被稱為“帝國(guó)后花園”的領(lǐng)土也失去了，日不落帝國(guó)的衰敗速度已然超出了所有人的想象，王室的威望和聲譽(yù)陷入了空前低谷，政府內(nèi)閣的更換速度簡(jiǎn)直可以比肩那個(gè)奇葩的東方島國(guó)，但在許多有遠(yuǎn)見(jiàn)的英國(guó)人看來(lái)，這黑暗的一頁(yè)終已到頭，自己的國(guó)家能夠避免這場(chǎng)難以承受的戰(zhàn)爭(zhēng)浩劫，便為軍隊(duì)的重建和國(guó)家的復(fù)蘇暢通了前路……

    夜幕再次降臨，溫暖幸福的圣誕頌歌在歐洲大地的每一個(gè)角落響起，活著的人感恩于造物主的寬容和慈憫，并為那些因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)、疾病以及所有災(zāi)難中喪生的人們祈禱。在柏林的普魯士王宮，霍亨索倫皇族的成員們?nèi)缤暌粯邮⒕塾诖?，他們贊頌皇帝陛下的豐功偉績(jī)，贊頌德意志帝國(guó)的日益強(qiáng)盛，國(guó)家的繁榮和擴(kuò)張亦給他們每個(gè)人帶來(lái)了豐厚的現(xiàn)實(shí)利益，在土地肥沃的東歐平原，在礦產(chǎn)豐饒的非洲原野，在石油富庶的中東沙漠，在遙遠(yuǎn)神秘的東方港口，他們能夠輕而易舉地利用自己的身份地位獲得商業(yè)先機(jī)，而且能夠順利獲得管理當(dāng)局的支持與庇護(hù)。

    當(dāng)眾人開(kāi)始在鋪著白色餐布的餐桌旁落座時(shí)，五王子奧斯卡看著身旁的空椅子突發(fā)感慨道：“今年的圣誕，我們當(dāng)中少了一個(gè)有趣的人，呃……有些人的人生還真是很奇妙啊！”

    一旁的四王子奧古斯特大聲嘀咕道：“幸運(yùn)的家伙！”

    端坐在眾王子首位的威廉皇儲(chǔ)正聲道：“諸位應(yīng)該聽(tīng)說(shuō)過(guò)一句哲言：當(dāng)幸運(yùn)來(lái)臨的時(shí)候，往往只有那些有準(zhǔn)備的人才能夠抓住。以陛下的雄心和德意志帝國(guó)目前的發(fā)展勢(shì)頭，，相信或早或遲，你們都會(huì)得到類似的機(jī)會(huì)。”

    說(shuō)完之后，皇儲(chǔ)以恭謙姿態(tài)朝端坐對(duì)面的德皇側(cè)首，威廉二世則以寬厚期許的目光看著他的兒子們，很顯然，威廉皇儲(chǔ)剛剛述及的內(nèi)容是他在某些內(nèi)部場(chǎng)合明確過(guò)的政策，所以才會(huì)在此般場(chǎng)合提點(diǎn)眾人。

    “父皇盡可放心，今后無(wú)論我身在何處，絕不會(huì)忘記我是霍亨索倫家族的一員，絕不會(huì)忘記德意志是我唯一的祖國(guó)，我所作所為的一切，必定以這兩個(gè)前提為出發(fā)點(diǎn)。”

    二王子艾特爾的話聽(tīng)起來(lái)是在宣誓忠誠(chéng)，話外之音卻讓氣氛變了味道。家族最年幼的王子成為一個(gè)獨(dú)立國(guó)家的王位候選人，而且很快就要戴上神圣王冠，身為帝國(guó)儲(chǔ)君的威廉即便心存妒忌，也能夠容忍這種事情的發(fā)生，而且在公開(kāi)場(chǎng)合大方贊美，但生性憨直的艾特爾就沒(méi)這般大度了，他常常在各種場(chǎng)合冷言冷語(yǔ)、酸辣抨擊，因而成了軍方那些別有用心之徒上下呼吁的代言人。

    在這些人眼里，為了謀求國(guó)家利益最大化，犧牲任何國(guó)家都是在所不惜的。他們擔(dān)心美英的戰(zhàn)略合作遲早會(huì)給德國(guó)的擴(kuò)張帶來(lái)難以逾越的阻力，所以積極主張打一場(chǎng)預(yù)防性的戰(zhàn)爭(zhēng)，要把英國(guó)徹底打趴下，要在不列顛本島部署德*隊(duì)，要讓美國(guó)變成真正意義上的孤立者，這才能心安理得地坐享勝利。因此，愛(ài)爾蘭與英國(guó)爭(zhēng)奪貝爾法斯特被這些人視為絕佳的介入機(jī)會(huì)，他們迫不及待地想要看到兩國(guó)開(kāi)戰(zhàn)，在德皇及軍隊(duì)高層的默許下，暗地里已經(jīng)在做著出兵的準(zhǔn)備了。結(jié)果，這場(chǎng)一觸即發(fā)的戰(zhàn)爭(zhēng)居然以外交談判的方式化解了，盡管愛(ài)爾蘭在談判桌上贏得了一場(chǎng)漂亮仗，雙方簽署的協(xié)定無(wú)關(guān)德國(guó)的既得利益，只是讓德國(guó)失去了攻擊英國(guó)的借口，這些人的失望可想而知。

    艾特爾王子話畢，餐桌旁鴉雀無(wú)聲。在德皇和皇儲(chǔ)發(fā)聲之前，沒(méi)有哪位皇室成員愿意冒冒失失地表明立場(chǎng)。

    “說(shuō)得好，說(shuō)得好?！?br/>
    一個(gè)嘹亮的聲音從門口傳來(lái)，眾人循聲望去，竟是這個(gè)爭(zhēng)議話題的主角——約阿希姆王子，只見(jiàn)他穿著一套德式軍禮服，健步走到那個(gè)給他預(yù)留著的位置，朝德皇、皇后、皇儲(chǔ)一一點(diǎn)頭致禮，然后沖著側(cè)目相向王子們展露出俏皮笑容，坦然入座。

    約阿希姆雖已成為愛(ài)爾蘭王位候選人，并將很快成為愛(ài)爾蘭國(guó)王，但他終究是霍亨索倫家族的一員，血脈聯(lián)系并不會(huì)因?yàn)樯矸莸淖兓盍?。無(wú)論威廉二世還是威廉皇儲(chǔ)都沒(méi)有表露出哪怕一絲驚訝，其他皇室成員在意外之余也都泰然處之，唯獨(dú)艾特爾王子在極力掩飾著心中的尷尬。

    落座之后，夏樹(shù)不慌不忙地開(kāi)口道：“愛(ài)爾蘭與英國(guó)的和約對(duì)德國(guó)沒(méi)有任何好處，反而讓德國(guó)錯(cuò)失了壓制英國(guó)的機(jī)會(huì)，在座應(yīng)該有不少人懷有這樣的想法。事實(shí)是，一場(chǎng)發(fā)生在1915年末的戰(zhàn)爭(zhēng)對(duì)任何一個(gè)國(guó)家都是弊大于利的，只有美國(guó)除外。諸位是否知道，英國(guó)政府已經(jīng)制定了一份秘密的計(jì)劃，一旦外*隊(duì)登上不列顛，英國(guó)王室、政府連同幾百年儲(chǔ)備下來(lái)的財(cái)富都將轉(zhuǎn)運(yùn)到加拿大，就算不列顛本土淪陷，整個(gè)英聯(lián)邦的力量仍將在美國(guó)的幫助下動(dòng)員起來(lái)，不久之后，同盟國(guó)與美英陣營(yíng)就將爆發(fā)一場(chǎng)席卷全球的戰(zhàn)爭(zhēng)，考慮到德國(guó)需要五到十年才能把上一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中收獲的殖民利益轉(zhuǎn)化成為國(guó)家實(shí)力，而奧匈帝國(guó)和奧斯曼土耳其的工業(yè)力量弱得連自給都不能保證，兩大陣營(yíng)的戰(zhàn)爭(zhēng)核心就是德國(guó)跟美國(guó)的對(duì)抗。諸位，現(xiàn)在的德國(guó)能否在工業(yè)、經(jīng)濟(jì)、金融、資源各方面匹敵美國(guó)？”