皇莊雖頂了個(gè)皇字，可本質(zhì)上也只是個(gè)莊子，過(guò)來(lái)當(dāng)差的都不是什么體面人更別提里頭還有一大撥按年雇傭的鄉(xiāng)下丫頭、青壯，這些人全沒(méi)什么見(jiàn)識(shí)，不知道宮里頭等級(jí)森嚴(yán)，閑暇時(shí)就愛(ài)東家長(zhǎng)西家短的，更是聽風(fēng)就是雨。

    于是，那幾個(gè)出宮安排皇帝出游、及賞賜工作的太監(jiān)將淑妃生產(chǎn)的消息一傳開，眾人以訛傳訛，再傳回止薇耳朵里，不知怎么就變成了紅英嘴里的詭異模樣。

    她哭笑不得，只得好聲好氣地對(duì)紅英解釋了一番，又信誓旦旦表示自己絕不是皇帝的什么小妾，她出宮來(lái)這里也不是被哪位吃醋的娘娘攆出來(lái)的。

    為了轉(zhuǎn)移紅英的注意力，止薇拉著她去田埂里走了一圈，又指出了幾株她用黃色絲線做了記號(hào)的植株，并以“這話我只告訴你不告訴別人”的秘密口吻向紅英透露，這個(gè)“秘密任務(wù)”才是她被調(diào)到皇莊上的真正原因。

    雖然紅英不大懂其中關(guān)竅，但她隱約猜到，止薇姑娘見(jiàn)多識(shí)廣，又是奉了皇帝老爺?shù)氖ブ紒?lái)這里辦公事，想必這個(gè)“秘密任務(wù)”重要的很，不好輕易對(duì)外聲張，更不好以此為借口澄清謠言。

    知道了“大秘密”的紅英正。義感爆棚，覺(jué)得自己很有責(zé)任替止薇澄清，于是很努力地在人前幫她辯解。

    想不到，謠言不僅沒(méi)被成功澄清，居然還扯到了紅英自己頭上。

    “氣死我了！她們居然說(shuō)，我是為了討好你，將來(lái)你進(jìn)宮做娘娘，我就可以做你的女官了。什么官不官的，我才不稀罕呢！”

    止薇只能又用教她讀書寫字的法子讓紅英冷靜下來(lái)。

    不料，這日教學(xué)完畢后，紅英沉默了會(huì)，竟認(rèn)真地對(duì)她說(shuō)：“止薇姑娘，你人這么好，長(zhǎng)得又好看，皇帝老爺沒(méi)看中你，是他的損失。你要是不嫌棄的話，我可以把賈先生讓給你，他可是我們村最有文化的年輕人了，聽說(shuō)還考過(guò)舉人的，就是腿腳不好……”

    說(shuō)到最后，已是滿臉?gòu)尚摺?br/>
    止薇對(duì)此敬謝不敏，好說(shuō)歹說(shuō)才讓這位跟自己年紀(jì)相仿的姑娘打消了給自己做媒的念頭。

    見(jiàn)她表示絕不跟自己爭(zhēng)教書先生，紅英才重新歡喜起來(lái)，又和止薇絮絮叨叨說(shuō)了些賈先生有關(guān)的事情。

    止薇含笑聽著這番小女兒心思，可越聽越覺(jué)得驚心。

    因?yàn)椋@位賈先生腿腳上有點(diǎn)小殘疾，據(jù)他說(shuō)是前些年進(jìn)京趕考路上落下來(lái)的毛病，因?yàn)檫@個(gè)就沒(méi)去考進(jìn)士，直接留在這個(gè)小村子里做了教書先生。最關(guān)鍵的是，這位教書先生平日里筆耕不輟，似乎經(jīng)常寫些話本戲詞，去城里賣給書坊、青樓那樣的地方。

    止薇馬上記起上回在慈寧宮里念的那個(gè)話本子，里頭的書生遭遇似乎跟這位賈先生有著異曲同工之妙，只除了賈先生沒(méi)有毀容、也沒(méi)有遇到什么王爺和小郡主的垂青……

    “莫非，話本中所寫的真有其事？那位賈先生被人奪了名字和身份，求告無(wú)門，只能靠寫話本來(lái)抒發(fā)胸臆中的苦悶？真會(huì)有這么離奇的事么？還是說(shuō)，他并沒(méi)有碰到什么奸人，只是不慎摔傷了腿腳、失去上殿機(jī)會(huì)，故而將其美化加工，變成了一出離奇曲折的復(fù)仇大戲？”

    大約是因?yàn)樾珠L(zhǎng)的相似遭遇讓止薇有些惻隱，更同情話本中的書生，故而，皇帝大駕光臨之時(shí)，她滿腦子想的還是紅英口中的那位賈先生。

    按提前來(lái)人通報(bào)的話，這次皇帝來(lái)皇莊的名目是看看秋種時(shí)那批麥苗長(zhǎng)勢(shì)是否喜人，以此表達(dá)皇帝對(duì)天下農(nóng)事的關(guān)注。

    不過(guò)，止薇覺(jué)得，皇帝可能就是不想在宮里待了，故意跑到莊子上躲清閑的。

    因?yàn)榛实鄄皇且粋€(gè)人來(lái)的，他還帶了信王過(guò)來(lái)。

    而且，這次皇帝沒(méi)坐上回的豪華輦車，而是在一隊(duì)侍衛(wèi)的護(hù)送下，和信王二人各自騎著馬來(lái)的。

    看到信王的那一瞬間，止薇將頭埋得更低了些。

    只可惜，她的這番努力似乎沒(méi)起到什么作用，信王還是一眼就認(rèn)出了她。

    “咦，皇兄，她不是上回我跟您討、您還不肯給我的小丫頭嗎？怎么幾天不見(jiàn)，人被您發(fā)配到這么個(gè)冷落地界來(lái)種田？”

    信王一臉痛心：“皇兄實(shí)在是暴殄天物，侍弄花草的手怎能用來(lái)種田插秧？不如，皇兄還是允了臣弟吧！”

    提前被皇莊管事點(diǎn)出來(lái)隨侍的止薇頭皮一麻，就是沒(méi)轉(zhuǎn)頭，都能感覺(jué)到她旁邊另一人的灼灼目光。

    被管事挑出來(lái)伺候尊貴主子的自然得是模樣周正、身材勻稱的，故而紅英沒(méi)有入選，被選上的這個(gè)叫小玲，雖然姿色不顯，但在那些鄉(xiāng)下丫頭里面也算是不錯(cuò)的了。

    止薇顧不上想小玲回頭會(huì)如何跟別人傳這些話，她只盼著皇帝不要因此又怪罪她蓄意勾引信王什么的。

    信王這話一出，霍衍之就頓住腳步。

    他順著信王的目光朝身后看了眼，才恍然大悟道：“原來(lái)是她啊，朕險(xiǎn)些沒(méi)認(rèn)出來(lái)！都說(shuō)莊子依山傍水，最為養(yǎng)人，這丫頭過(guò)來(lái)幾日，不想竟黑了這么多！”

    止薇：……

    她只當(dāng)自己是個(gè)聾子，默默地跟著兩位主子去田間巡視了一番。

    皇莊管事一路弓著腰開路，十分詳盡地介紹了當(dāng)日由皇帝本人親自栽下的種子發(fā)芽情況，又大大贊了皇帝一番，說(shuō)是百官們的那些溝壟麥苗生得就是不如陛下的好，可見(jiàn)天威浩蕩、連這些麥苗都不敢不努力生長(zhǎng)。

    這些奉承話聽得霍衍之臉色微沉，直接將人揮退了，只留止薇、小玲和幾個(gè)侍衛(wèi)如影隨形地跟著，便和信王在莊子里信步漫游起來(lái)。

    信王說(shuō)：“聽管事方才那話，秋種那日定是十分熱鬧，只可惜臣弟剛從西邊回來(lái)，沒(méi)能親眼見(jiàn)證……”

    皇帝說(shuō)：“行了，朕知道你的意思了。明年不管哪里鬧災(zāi)，總不叫你出去奔波勞累便罷。只是到時(shí)，信王可得來(lái)莊子里陪朕多開墾幾畝地才行！”

    信王臉色一苦，連連求饒。

    “我的好陛下呀，您就饒了臣弟吧。出遠(yuǎn)門一趟，京城都沒(méi)進(jìn)呢，就被您拉著來(lái)莊子上種地。趕明兒我得上宗正寺那兒告狀去，就說(shuō)這個(gè)王爺做不下去了，還不如自己買塊地去做地主老財(cái)，還不必自己親自耕地……”

    兄弟二人就此說(shuō)笑起來(lái)，信王倒還罷了，倒是從一進(jìn)莊子就黑著臉的皇帝，此時(shí)臉色也松快了不少。

    止薇在后頭看得驚詫不已。

    她從未見(jiàn)過(guò)皇帝和別人這般說(shuō)笑，即便是她初入上陽(yáng)宮那一年，偶然看到皇帝陪著淑妃逛園子時(shí)，笑聲也不是這樣的暢快開朗。

    就像是有一層薄薄的、透明的殼包裹著，讓這樣爽朗的笑聲無(wú)法全部透出，抵消過(guò)后只余四五分或者更少。

    看來(lái)，信王果然很得陛下心意呢。

    止薇若有所思地想著：“聽這話音，信王像是又被派出去賑災(zāi)了，西邊多半就是陜甘二省了。短短半年之內(nèi)，就勞動(dòng)信王兩次，而不是旁人……”

    沒(méi)過(guò)多久，前頭的二人果然收起笑聲，指著田里的青青麥苗說(shuō)起了陜甘二省之事。

    信王嘆道：“赤地千里，種粒皆絕，鄉(xiāng)人多流亡，賣兒鬻女者不勝其數(shù)……”

    他又比劃了下他看到的土地干涸奇景，以一種奇異的聲音表示，他生平從未見(jiàn)過(guò)那么可怕的場(chǎng)景。

    “裂縫真有拳頭那么大？”霍衍之不可思議地問(wèn)。

    信王沉重點(diǎn)頭：“最干旱的地方確實(shí)如此！成人還好些，若是有小兒在上面行走，只怕也要掉進(jìn)縫里起不來(lái)呢！”

    霍衍之完全無(wú)法想象那樣的場(chǎng)景。

    他活了二十年，到過(guò)最遠(yuǎn)的地方也就是西山行宮和獵場(chǎng)，這些地方離京城不遠(yuǎn)，即便小有旱災(zāi)也不至于到信王口中的地步，以至于他一直覺(jué)得書上說(shuō)得有些夸張了，想不到竟是真的！

    “我爺爺就是二十年前山西逃荒過(guò)來(lái)的，他老人家就見(jiàn)過(guò)那樣的田地呢！”小玲突然插嘴。

    那尊貴的兄弟二人詫異轉(zhuǎn)頭，看了眼理直氣壯的小玲，視線又落到她旁邊試圖伸手拽她的止薇。

    “這丫頭倒是好膽色！是莊子上伺候的？”信王笑著說(shuō)。

    小玲歡歡喜喜地點(diǎn)頭稱是，見(jiàn)信王生得和氣又俊俏，便大著膽子說(shuō)：“總聽人家說(shuō)皇帝老爺如何王爺如何，我本來(lái)還以為皇帝老爺?shù)糜形覡敔斈敲蠢夏?，起碼也要有我爹那樣了，沒(méi)想到您二位還這么年輕……”

    止薇終于忍不住了，清了清嗓子，硬著頭皮道：“啟稟陛下、王爺，鄉(xiāng)里姑娘不比宮里那些，言語(yǔ)粗放，不通規(guī)矩，若有冒犯之處，還請(qǐng)大人不記小人過(guò)……”

    小玲雖然沒(méi)讀過(guò)書，卻也聽得出來(lái)“言語(yǔ)粗放，不通規(guī)矩”這幾個(gè)字是在說(shuō)她沒(méi)有禮數(shù)，不免生出幾分氣惱。

    但她到底還記得這是在貴人跟前，不敢如何，只能“暗暗”瞪了止薇一眼。

    只可惜，小玲沒(méi)經(jīng)過(guò)宮里的歷練，還沒(méi)學(xué)會(huì)如何不露痕跡地表達(dá)自己對(duì)敵人的鄙夷和蔑視。

    于是，這突如其來(lái)的瞪視，不僅被瞪的人看到了，還明晃晃地落在了兩位尊貴的旁觀者眼里。

    信王嘖了一聲：“果然是稚子天性，一派淳樸天然！”

    年輕的皇帝老爺卻冷了臉：“怎么？難不成在你眼里，朕就是會(huì)輕易濫殺無(wú)辜、刑罰下人的暴君么？”

    止薇心道不好，只能撲通一聲又跪了下去請(qǐng)罪。

    她心說(shuō)，好在這會(huì)兒是在皇莊里，地上雖然臟了些，可到底泥土松軟，比乾德宮那锃光瓦亮的地板好跪多了。

    小玲見(jiàn)狀有點(diǎn)懵，突然記起皇莊管事前兩日的教導(dǎo)，得好好伺候皇帝老爺，要是讓皇帝老爺不高興了，就是她的罪過(guò)，云云。

    她便也心不甘情不愿地跪了下去，胡亂說(shuō)了些自己有罪的話。

    霍衍之沉著臉不說(shuō)話。

    信王正要站出來(lái)打圓場(chǎng)，突然刮起了大風(fēng)，天上的云層翻涌著，竟像是要變天的模樣。

    “陛下，眼看要下雨了，還是先回去躲一躲吧。”

    霍衍之哼了一聲，大步走開。

    小玲跪在地上不知所措，偷偷抬頭看了眼貴人的身影，還不等后者走遠(yuǎn)，就扯著哭腔問(wèn)止薇：“要下雨了，咱們能不能起來(lái)??？難不成要一直跪下去？”

    止薇默默不語(yǔ)。

    思及這件事的起因還在小玲身上，或者說(shuō)，是在她多管閑事的份上，她就更沮喪了。

    就在這短短的一瞬間，她想了很多。

    從出宮前詭異的抄書任務(wù)，到莫名其妙的種地任務(wù)，再到今天的這一番故意擠兌……

    止薇隱約發(fā)現(xiàn)，皇帝似乎在針對(duì)她？

    可是，為什么呢？