拓跋燾在臧質(zhì)逃往盱眙城后，便領(lǐng)軍攻打盱眙城。沈璞與臧質(zhì)聯(lián)手守城，打退了魏軍的攻擊。拓跋燾得知沈璞準(zhǔn)備充足，在城內(nèi)囤積了大量糧食，打算日后北撤時(shí)再奪作軍糧，以為北歸之資，便命韓元興領(lǐng)數(shù)千兵馬守在盱眙城外，親率魏軍主力繼續(xù)南攻。臧質(zhì)與沈璞趁機(jī)完善城防工事。
十一月底，魏軍各部進(jìn)抵淮水一線。拓跋燾見(jiàn)彭城、壽陽(yáng)等堅(jiān)城急攻不下，便置之不理，渡淮南進(jìn)。魏軍所過(guò)之處，除了一些宋將堅(jiān)守城池外，其余宋軍望塵奔潰，降者不計(jì)其數(shù)。十二月，拓跋仁抵達(dá)江西，拓跋那抵達(dá)廣陵，拓跋燾抵達(dá)瓜步，與建康隔江而對(duì)，魏軍大拆民房，割葦造筏，聲言渡江，大有投鞭斷流之勢(shì)。
在東路軍兵敗如山倒之際，劉義隆便下令隨王劉誕率領(lǐng)西路軍折回，攔住魏軍去路，與東路軍前后夾擊魏軍。
長(zhǎng)安城，九品閣。
薛安都與趙謙在一間密室商議，薛安都道：“拓跋燾一路披荊斬棘，縱馬過(guò)淮，揮鞭長(zhǎng)江，兵鋒直指建康，陛下命我們火速回軍救援?！?br/>
趙謙道：“沒(méi)想到拓跋燾動(dòng)作這么快，亦沒(méi)想到東路軍竟然這么不堪一擊?！?br/>
薛安都道：“兵法有云：‘不敗在己，勝在敵?！驊c之反對(duì)北伐，因此陛下派王玄謨與蕭斌二人壓制沈慶之，東路軍雖有沈慶之，但有王玄謨、蕭斌這二人拖累，沈慶之如龍困淺灘，即使再?gòu)?qiáng)十倍，東路軍也勝不了?！?br/>
趙謙道：“倘若回軍，先前所有的努力便要付諸東流了?！?br/>
薛安都道：“若不回軍，建康城兇多吉少?！?br/>
趙謙道：“若是放棄建康，直取平城，便可南北易地，漢胡易形?！?br/>
薛安都橋舌不下，連忙搖頭。西路軍現(xiàn)在是孤軍深入，拓跋燾也是孤軍深入，若雙方都孤注一擲，誰(shuí)能勝，在于誰(shuí)能最先攻到敵方都城，此點(diǎn)顯然是拓跋燾占據(jù)絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，其一，若論速度，宋朝步兵又怎能與鮮卑鐵騎相比？其二，柳元景所率部隊(duì)是臨時(shí)招募而成，沒(méi)經(jīng)過(guò)系統(tǒng)訓(xùn)練，之所以能所向披靡，一靠薛安都身先士卒，二靠關(guān)中豪杰相助，而拓跋燾所率卻是魏軍精銳，個(gè)個(gè)驍勇善戰(zhàn)，其三，拓跋燾兇暴殘虐，以戰(zhàn)養(yǎng)兵，取糧于民，但薛安都又怎會(huì)搶奪百姓糧食？其四，平城有精兵守衛(wèi)，能否攻下尚是未知之?dāng)?shù)，即便攻下，拓跋燾若是知曉，自然會(huì)屠城泄憤，屆時(shí)南方數(shù)百萬(wàn)百姓便要遭受滅頂之災(zāi)。他們自不愿見(jiàn)此慘狀。
趙謙想了一下，道：“還有一個(gè)辦法，割據(jù)關(guān)中，自立為王?！?br/>
薛安都先是一愣，又搖了搖頭。
以薛安都的實(shí)力，確實(shí)可以占據(jù)關(guān)中，自立為王，但是又由誰(shuí)來(lái)當(dāng)皇帝呢？縱似蚩尤、項(xiàng)籍之驍勇，伊尹、霍光之權(quán)勢(shì)，李老、孔丘之才智，呂望、孫武之兵術(shù)，不應(yīng)歷運(yùn)之兆，終無(wú)帝主之位。而河?xùn)|薛氏據(jù)守河?xùn)|百年，能人輩出，從未有人想過(guò)當(dāng)皇帝，便是因此。況且，倘若帝王不是來(lái)自南朝或北朝皇室，又如何來(lái)安定民心？若是依靠宗教，那么崔浩的犧牲便白費(fèi)了。
趙謙嘆了一口氣，暗道：“看來(lái)真的要前功盡棄了?！?br/>
薛安都同樣嘆氣，便整頓兵馬，與柳元景領(lǐng)軍回撤。趙謙仗著輕功之佳，先一步撤離，路上遇見(jiàn)何言之，二人一番商議，兵分兩路，趙謙趕往建康，抵擋魏軍攻勢(shì)，何言之則趕往魏軍后方，擾亂魏軍部署。
魏軍在登瓜山集結(jié)，號(hào)稱六十萬(wàn)，拓跋燾令魏軍在瓜步山上修筑盤山路，在山頂修筑行宮，遙望長(zhǎng)江對(duì)岸，《魏書·天象志三》言:“十二月六師涉淮，登瓜步山觀兵，騎士六十萬(wàn)，列屯三千余里，宋人兇懼，饋百牢焉。”
長(zhǎng)江乃宋軍的最后一道防線，劉義隆對(duì)此道防線極為重視，大力發(fā)展水軍，因此宋朝之樓船天下無(wú)敵，而魏軍來(lái)去如風(fēng)的鐵騎在洶涌澎湃的長(zhǎng)江面前毫無(wú)用武之地，故而拓跋燾雖說(shuō)氣勢(shì)洶洶，實(shí)際上不過(guò)徒壯聲勢(shì)。
并且，北人不習(xí)慣南方氣候，此時(shí)魏軍已有很多士卒感染疾病，更為重要的是，糧食將要耗盡。鮮卑源自塞外，塞外一向是以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)、抄掠為食。中原在春秋時(shí)期亦是如此打法，《孫子兵法》有云：“智將務(wù)食于敵，食敵一鐘，當(dāng)吾二十鐘；忌桿一石，當(dāng)吾二十石。”但此法在戰(zhàn)國(guó)已被拋棄，畢竟中原堅(jiān)城林立，不似塞外一馬平川。
拓跋燾幾路大軍穿插縱橫，以秋風(fēng)掃落葉之勢(shì)攻至長(zhǎng)江，戰(zhàn)馬所過(guò)之處，青州、冀州、徐州、豫州、南兗州，皆大殘破，南起江淮，北抵濟(jì)水，村井空荒，無(wú)復(fù)雞鳴犬吠，人民藏身湖澤葦蕩，百不余一。但由于各處堅(jiān)城充分吸收了懸瓠城之戰(zhàn)的經(jīng)驗(yàn)，冀州州治歷城、青州州治東陽(yáng)、徐州州治彭城、豫州州治壽陽(yáng)等城均未被魏軍攻下，淮南一帶堅(jiān)壁清野，魏軍無(wú)處劫掠，糧食未能得到充分補(bǔ)給，此時(shí)已有掣肘之象。
魏軍在對(duì)岸列營(yíng)三千余里，建康城上下一片震懼，民皆荷擔(dān)而立，隨時(shí)準(zhǔn)備逃竄。劉義隆迅速組織防御，命令內(nèi)外戒嚴(yán)，悉發(fā)丹陽(yáng)地區(qū)丁壯為兵，王公以下子弟皆從役。領(lǐng)軍將軍劉遵考等將兵分守建康津要，派水軍沿江巡邏，“上接于湖，下至蔡州，陳艦列營(yíng)，周亙江畔，自采石至于暨陽(yáng)，六七百里，船艦蓋江，旗甲星燭”。
劉義隆又命太子劉劭總統(tǒng)水軍，出鎮(zhèn)石頭城，丹陽(yáng)尹徐湛之守石頭倉(cāng)城，吏部尚書江湛兼領(lǐng)軍，總統(tǒng)軍事，后又懸重賞購(gòu)?fù)匕蠣c君臣首級(jí)，宣稱斬太武帝首級(jí)者，封八千戶開(kāi)國(guó)縣公，賞布絹各萬(wàn)匹，金銀各百斤，又募人赍野葛酒置江北空村中，欲以毒死魏軍將士。
這一刻，劉義隆環(huán)視左右，發(fā)現(xiàn)國(guó)家危亡之際，自己能依賴的，除了太子，便僅有兩個(gè)除了揣摩上意便沒(méi)甚能耐的臣下，他望著眼前一望無(wú)盡的魏軍軍營(yíng)，嘆道：“檀道濟(jì)若在，豈使胡馬至此？”直到此時(shí)，他才意識(shí)到，自己先前將一眾能臣一個(gè)個(gè)除掉是多么的不智。
拓跋燾知道劉義隆下毒后，便命人鑿瓜步山為蟠道，于上設(shè)氈屋，并以橐駝負(fù)河北水自隨，不飲河南水。劉義隆的毒計(jì)失效。