十月初，在河南賑災的申時行回報消息稱，這一次黃河決口引發(fā)的災情比想象的還要嚴重幾分。好在已經調動衛(wèi)所軍士堵住了缺口，防止了災情進一步蔓延。受災人數根據各州府匯報上來的數據統(tǒng)計，大約有四百余萬，大約相當于一個河南省，或者半個南直的人口。不過由于各地方多有存糧發(fā)放，加上朝廷反應及時，并沒有出現(xiàn)大量餓死人的現(xiàn)象，也沒有出現(xiàn)動亂的跡象。流民已經得到有效的控制和幫助，糧食和藥品都已經在發(fā)放。待洪水完全過去后，就能重返家園。

    看到這里沈覺非松了一口氣，沒大量死人，沒有民變的跡象，是好事。接著看下去：

    “至于黃河決口的原因，臣與河務總督潘季馴等人親自勘查過，在潘大人看來原因有二：一是連日大雨，水量猛增；二是河堤年久失修，才釀成次禍。其中并無嚴重的人為因素?！?br/>
    沈覺非將次奏報交給跟在身后的張居正。御花園中桂花正開，暗想浮動。壽石兀突，曲徑通幽。

    “陛下，申大人這一次干得不錯，應該嘉獎。”張居正說道，今日早朝完畢后，他就被萬歷拉來游園。這幾日宮中桂花盛開，香氣瞞皇都。本來以為天子是要與自己一起賞桂花的，為此還暗地準備了幾首詠桂花詩，以備急用，不想到了花園還是談政事。從奏報上看申時行這一次確實干得不錯，張居正與他雖然有心結，也不得不稱贊。

    “這個自然，”沈覺非在一塊山石上坐下，“不過今日朕想聽聽首輔的意思，這賑災完了之后，該干些是么？”

    張居正一聽就明白了，每當皇上這么問的時候，心中必定有了打算，卻偏要先聽聽大臣們的意見，然后再決定。每一次萬歷的方案都是十分完備和優(yōu)秀的，讓內閣眾臣只有提提意見，修改幾個用詞的機會。即便張居正是內閣首輔，也只是比別人提前知道萬歷的打算而已，然后再在內閣會議上配合萬歷順利通過決議。

    心知這一次又是如此了，天子要聽自己的意見，那就當做是考試吧。年紀都一大把了，還有考試，唉，張居正笑道：“賑災完了之后，就是災區(qū)重建之事。災民回到家鄉(xiāng)，其生計如何？朝廷除了繼續(xù)派發(fā)一定的振濟糧食以外，還要提供明年生產用的種子和耕牛農具，保障春耕。第二，因為洪水，災區(qū)土地有的變成無主荒地，有的由上等田變成下等田，這一來就關系到賦稅，也該心辦理。臣認為無主之田應該分給無地少地的農民，其賦稅也該從新厘訂?！?br/>
    沈覺非微笑著聽著，這些都是老臣們慣常的處理辦法，應該沒有什么大問題。每有大事，朝廷制定大的方針，地方官員再各自依照實際情況施行。這個實行了幾千年的行政模式，沈覺非是不滿意的，但也還沒有力量將它完全改變。能做的只是盡量將方針定正確和加強對地方官員的監(jiān)察。

    “按照常規(guī)，還應該減免災區(qū)幾年的賦稅。”沈覺非笑道，“對了，張先生，戶部有個折子請求免掉天下府縣積年拖欠的賦稅，朕已經準了，待會先生去內閣擬旨吧?！?br/>
    “回稟皇上，免除拖欠，臣以為不可?，F(xiàn)在府縣多有拖欠，一半是因為貧民確實無錢糧可交，一半是大戶惡意拖欠。陛下愛民，免除拖欠，這本是好事。但臣擔心，此例一開，就會有人故意拖欠，非國家之利?！?br/>
    沈覺非不是沒想過這一層，但他知道拖欠多半是實行一條鞭法前因稅賦不公遺留下來的問題。朝廷每年花費大量人力物力追繳獲，收效都不大，最好也不過是交了去年欠今年。如此下去，年積月累，拖欠只會越來越多，反不如一次全部減免了?！半抟裁靼祝蛇@一部分反正收不回來，就舍掉吧，好歹減少一些人的負擔。朕相信實行了一條鞭法，民負擔輕了，拖欠賦稅也該不多了。那些惡意拖欠的，當大明律法不存在么？”

    張居正接著說道：“豪門富戶在地方多有勢力，隱瞞田產，包庇人口，勾結官府，逃避賦稅，可以說是數不甚數。老臣這幾年來，于此處費心不少，奈何壽效不大。大明律法不可謂不嚴，但總有人心存僥幸?！睆埦诱m是首輔，但對這些問題從不隱瞞。他自幼讀圣賢書，胸中就存了一個“為國為民”的念頭，現(xiàn)在既然當上了帝國的首輔，當然會努力實現(xiàn)這一目標。

    這也是沈覺非尊敬張居正的原因。在古代中國，真正的讀書人都有這樣的胸襟抱負，毅然以天下為幾任，可惜這一于日月同光的傳統(tǒng)到滿清就嘎然而止，真真讓人嘆息。

    “律法不在嚴厲不嚴厲，在在于是否能實行。如果大明的官員能事事依照律法行事，律法再寬也能有效，比如漢高祖之約法三章；如果大明的官員不遵守律法，使大明律變成一紙空文，再嚴厲的律法也沒有，就比如今日之事?！鄙蛴X非說道，“朕前日欲要起用海瑞，就是想立一個榜樣，稍稍糾正一下風氣。”

    “臣等不明皇上深意，請陛下責罰?！睆埦诱缘溃磥硖熳邮菆?zhí)意要起用海瑞了。

    “你們也是為國家打算，直言進諫，朕不會怪你們的。朕只會處罰那些三心二意，當面一套背面一套的壞東西?！鄙蛴X非折下一只桂花，繼續(xù)說道，“至于海瑞，朕認為你們說的確實有道理，現(xiàn)在還不是起用他的時候?！?br/>
    將桂花枝交給新選的太監(jiān)，讓送到慈寧宮太后那里去。算來安寧發(fā)配去種菜已經半月了。聽陳于陛說，安寧去南海子種菜倒也努力，除了偷偷哭幾次，也沒鬧什么情緒。這到讓沈覺非有些歉意，安寧的那點事說來也可大可，自己的處罰也……算了，讓安寧知道教訓就行了，過幾天讓他回來吧。沒他在身邊，還真有些不習慣。

    回過神來，對張居正說道：“先生，與朕到養(yǎng)心殿去吧，朕有大事與先生商議?！?