幾日后的東海岸臨海海域，四艘三桅沙船接踵而行，漲滿風(fēng)的帆帶著船體開(kāi)足了馬力全速前行。

    被廣州分舵主派來(lái)負(fù)責(zé)此次北上運(yùn)送貢品的錢掌柜和孫家啟此時(shí)正在領(lǐng)頭的那艘沙船上。

    “老錢，你說(shuō)今年這批貢品怎么比往年多了將近一船呢？”在一間裝飾考究的船室里，孫家啟和錢掌柜兩人相對(duì)而坐。飲了幾杯酒，孫家啟忍不住開(kāi)口問(wèn)道。

    “嘿嘿，這你就不知道了吧?！蹦清X掌柜抿了口酒，捻了捻胡須道：“我聽(tīng)說(shuō)啊，咱們以往送去京城的貢品，都多少夾帶了些私貨，好打點(diǎn)京里的那些個(gè)達(dá)官貴人。去年年底沒(méi)去成京城，今年這一趟可不就要多捎帶些過(guò)去了。”

    “夾帶私貨？可這些貨物都是我親自照著單子采辦的，一件都沒(méi)有多??？”孫家啟很是不解。

    “哎，上頭做事自有他的辦法，要是你都能看出來(lái)，還能瞞得過(guò)誰(shuí)的眼睛。你就不要操這個(gè)心了，等咱們順利到達(dá)京師，自有人接應(yīng)?！卞X掌柜端起手里的酒杯道：“喝酒喝酒，這么香醇的金門高粱酒，要不是咱們跑這一趟，還真喝不到呢！”

    孫家啟不再追問(wèn)，反正也不是他這種小人物該操的心，便也端起酒杯，和錢掌柜繼續(xù)對(duì)飲。金門高粱酒在這個(gè)時(shí)代已然可以稱得上度數(shù)極高的了，幾杯下肚，兩人已經(jīng)酒熱面酣，有些醉醺醺起來(lái)。正當(dāng)此時(shí)，船室外響起了一陣急促的腳步聲，接著是敲門聲以及一個(gè)船員略帶焦急的聲音：“二位管事，不好了，底下船艙漏水了！”

    暈乎乎的錢孫二人本來(lái)有些不耐煩，聽(tīng)了這話齊齊打了個(gè)機(jī)靈。錢掌柜立馬把門打開(kāi)，一連串問(wèn)道：“情況怎么樣，可嚴(yán)重？能不能修補(bǔ)好？船艙里的貨呢，有沒(méi)有受潮？”

    那船員還算頭腦清晰，當(dāng)即答道：“目前漏水還不算嚴(yán)重，但是有兩條龍骨側(cè)面都出現(xiàn)了裂縫，一時(shí)半會(huì)肯定修不好了。不過(guò)咱們發(fā)現(xiàn)得及時(shí)，所有貨物都先搬到了甲板上，沒(méi)有受潮。”

    一聽(tīng)到是龍骨出了問(wèn)題，錢掌柜和孫家啟的腦袋都嗡嗡響起來(lái)。但凡龍骨的修補(bǔ)，沒(méi)有十天半月是肯定不行的。不要說(shuō)他們現(xiàn)在還在海上沒(méi)法好好修理，就算是可以，他們可沒(méi)有這么長(zhǎng)時(shí)間可以耽擱！

    他二人急匆匆跑出船室，沖到下面堆放貨物的倉(cāng)庫(kù)一看，水已經(jīng)可以漫過(guò)腳踝了，且漏水的地方還在源源不斷往外滲著水，不由急的團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。

    “要不咱們將貨物和人都移到后面幾艘船上？”孫家啟猛然拍手道。

    錢掌柜先是眼睛一亮，然而當(dāng)他注意到甲板上的一堆木料后，又頹然暗淡，嘆氣道：“別的東西還好說(shuō)，這些木料卻不行。且不說(shuō)吃水的問(wèn)題，當(dāng)初為了顯示對(duì)皇上的尊敬之意，這幾艘專門運(yùn)貢品的船都將艙室都分割成獨(dú)立的小間，好將貢品分門別類地陳列擺設(shè)。只有這艘船是臨時(shí)加進(jìn)來(lái)的沒(méi)有改造，專門裝了這些多出來(lái)的木料?！?br/>
    “那就放甲板上呀！”孫家啟又道。

    “這些木材哪一個(gè)不是價(jià)值千兩，要不是此時(shí)情況緊急，無(wú)論如何也不能拿出來(lái)的，萬(wàn)一沾濕了水，有一點(diǎn)點(diǎn)損壞，你我加起來(lái)都不夠賠的！”錢掌柜有點(diǎn)恨鐵不成鋼的道。

    孫家啟聽(tīng)了愁的不行，錢掌柜讓船員們先停船，全都下來(lái)清除艙里的積水，可是這樣杯水車薪根本解決不了問(wèn)題。二人便如坐針氈般急的抓耳撓腮。

    “哎，你說(shuō)這皇上要黃金白銀，珍珠翡翠的不行嗎，偏偏要這么多木材做什么！”孫家啟很是苦惱，連皇上都埋怨起來(lái)。

    錢掌柜此刻也懶得提醒他的口舌之過(guò)，只嘆氣道：“聽(tīng)說(shuō)這次班師回朝的尤大將軍生平不喜這些黃白之物，對(duì)各種木制品卻情有獨(dú)鐘。就連太后，因?yàn)橄矚g禮佛，也對(duì)那小葉紫檀，沉香木十分青睞?；噬蠟榱送镀渌?，特意囑咐咱們?cè)谶@邊搜羅些上好的木材送去。哎，要是咱們?cè)谶@上面出了紕漏，恐怕就要吃不了兜著走了！”說(shuō)到這，他和孫家啟的臉色都徹底垮下來(lái)，放佛已經(jīng)預(yù)見(jiàn)自己的悲慘命運(yùn)。

    錢掌柜想了半天也沒(méi)有更好的辦法，只好退而求其次，先將東西搬到其他船上去。只是還沒(méi)等他開(kāi)口吩咐，一個(gè)眼尖的船員發(fā)現(xiàn)前方海域里有個(gè)模糊的輪廓正向他們駛來(lái)。他不可置信般揉了揉眼睛，再次確認(rèn)后，急忙驚喜地喊道：“大伙快看哪，前面有條大船朝咱們這邊過(guò)來(lái)了！”

    眾人聽(tīng)了盡皆意外驚喜，紛紛放下手中打水的盆和瓢，靠在船舷邊眺望。錢掌柜和孫家啟當(dāng)然也在其中。果然，隨著他們距離的靠近，一艘竟是四桅的大型沙船清晰地出現(xiàn)在他們眼前。只見(jiàn)那船雖逆風(fēng)行駛速度竟也不慢，桅桿上打著側(cè)帆，正曲折前進(jìn)。

    “快，快把那號(hào)角拿來(lái)，給人家傳個(gè)求救訊號(hào)！”錢掌柜忙不迭地吩咐道。真是老天有眼，雪中送炭那！船員很快拿來(lái)號(hào)角吹了起來(lái)，那渾厚低沉之聲向四面八方擴(kuò)散開(kāi)來(lái)，隨著風(fēng)傳到那艘大船之上。

    “大哥，魚(yú)兒看來(lái)上鉤了。那賈老頭真神了，說(shuō)今天那船會(huì)壞還真壞了！”一個(gè)約莫二十四五歲的青年略帶驚奇地和身邊一個(gè)三十出頭的魁梧壯漢說(shuō)道。

    “恩，那可是大爺專程找來(lái)的，豈是一般人可比?！眽褲h聽(tīng)著對(duì)面的號(hào)角一輪吹過(guò)，并未動(dòng)作，神態(tài)里反而帶了幾分戲弄之色。直待第三輪號(hào)角結(jié)束，他才慢悠悠對(duì)身后待命的船員揮了下手。

    聽(tīng)到對(duì)方終于有所回應(yīng)，錢掌柜和所有船員懸起來(lái)的心才落回肚子里。他用衣袖摸摸額頭沁出的汗，吩咐船員重新啟程，朝對(duì)方靠攏。約莫一刻鐘后，兩船終于靠攏。錢掌柜抬頭仰望，見(jiàn)這艘比自己的船高出一丈多，寬了近一倍的大船，船頭配兩支頭櫓，船身六只大櫓，極為宏偉氣派，只覺(jué)獲救有望了！那大船的側(cè)面放下了個(gè)舷梯，一個(gè)船員探出腦袋道：“請(qǐng)你們船上主事的上來(lái)吧！”錢掌柜朝孫家啟遞了個(gè)顏色，就自己忙不迭地登上了舷梯。一上船，他就有種視野開(kāi)闊之感。那甲板極為寬敞，且此時(shí)這船好像走空，沒(méi)運(yùn)什么貨物，吃水也很淺。再一看，他才察覺(jué)這分明是艘全新的船只，才上過(guò)的桐油讓整個(gè)船體在陽(yáng)光下熠熠發(fā)光，空氣里還殘留著淡淡的油漆味。他一面跟著那船員往船頭走去，一面四處打量，見(jiàn)船頭艙室雖不精致華麗，卻整齊有致，船員配備齊全，各司其職，井然有序。他越看越滿意，越看越放心，待他見(jiàn)到那顯然是領(lǐng)頭的大漢時(shí)，便迫不及待拱手一禮，開(kāi)口道：“多謝仁兄愿意停船相救，解我們?nèi)济贾??！蹦菈褲h卻不接他的話，微微擺手道：“這位兄臺(tái)先別這樣說(shuō)，我既然路過(guò)自然要看看是否有我力所能及的地方，卻也不能保證一定能幫到你們?！卞X掌柜聽(tīng)了大為著急，忙道：“這位仁兄，我們是廣州漕幫的，這一次運(yùn)的是皇上點(diǎn)名要的進(jìn)貢之物。只是我們的船出了問(wèn)題，一直在滲水，一時(shí)半會(huì)也修不好，想請(qǐng)兄臺(tái)送我們一程，就算不能送到京師，到了揚(yáng)州漕幫分舵，我們也能自己解決。若是這批貨出了一點(diǎn)差池，恐怕我那一船的兄弟都要性命不保?。∵€望仁兄施以援手，之后我們必當(dāng)重謝！”那壯漢聽(tīng)了不免動(dòng)容，臉上露出猶豫之色。他身邊那青年看著錢掌柜焦急的模樣，似是不忍，對(duì)那壯漢道：“大哥，要不咱們就幫幫他吧。反正咱們這一趟的任務(wù)也完成了，這也算是皇差，說(shuō)不定咱們見(jiàn)義勇為還能得到嘉獎(jiǎng)呢！”那錢掌柜忙應(yīng)和道：“是啊是啊，兄臺(tái)幫我這一趟，必定能在京里那些達(dá)官貴人，皇親國(guó)戚前大大的露臉，以后肯定前程似錦啊！”他聽(tīng)那青年的話覺(jué)得極為可笑，肯定沒(méi)見(jiàn)過(guò)什么大世面。還嘉獎(jiǎng)，到時(shí)候恐怕連你們出面的機(jī)會(huì)都沒(méi)有。只不過(guò)眼下他有求于對(duì)方，便順桿子忽悠他們一番。壯漢和青年聽(tīng)了他的話均暗自冷笑，面上卻顯得很感興趣的樣子。壯漢沉吟一會(huì)，便朝錢掌柜點(diǎn)點(diǎn)頭道：“既如此，少不得我要幫這個(gè)忙了?！卞X掌柜大喜，向他二人連連道謝。那青年止住他道：“這位大哥，您快別謝了，趕緊回去安排一下把貨物都搬過(guò)來(lái)才是！”錢掌柜被這一提醒，回過(guò)神來(lái)，便急匆匆回了自己船上，領(lǐng)著眾人在壯漢一伙人的幫忙之下，不過(guò)用了半個(gè)多時(shí)辰就將所有東西都轉(zhuǎn)移了過(guò)來(lái)。

    錢掌柜長(zhǎng)吁一口氣，心里踏實(shí)下來(lái)，便和正站在身邊的青年攀談起來(lái)。