曾經(jīng)有人如此形容科舉：入場(chǎng)提籃像乞丐，點(diǎn)名受呵責(zé)像囚犯，進(jìn)入號(hào)房像秋后的冷蜂，出場(chǎng)后像出籠的病鳥(niǎo)，盼望報(bào)子時(shí)坐立不安像被捆住的猴子，得報(bào)沒(méi)中像中了毒的蒼蠅。

    八月廿八，鄉(xiāng)試放榜。貢院前人山人海，摩肩接踵，是離青云路更近一步，還是兩行清淚皆系在那一張薄薄的紅紙。真可謂是幾家歡樂(lè)幾家愁，千軍萬(wàn)馬同過(guò)獨(dú)木橋，不知又有多少人掉下了橋。

    灑下淚水與汗水，數(shù)年努力付之東流，有人心有不甘，欲卷土重來(lái)，可韶華易逝，又有多少個(gè)三年經(jīng)得起蹉跎？

    秋風(fēng)微涼，落葉蕭蕭。從清晨到中午，從正午到日落，絕雁嶺一直沒(méi)等來(lái)報(bào)喜的人。

    宣竹身子微微有些起色，執(zhí)意地坐在桂花樹(shù)下等，從日出等到日落，神色平靜得看不出任何他內(nèi)心深處的波瀾，那雙狹長(zhǎng)而又漂亮的眸子漸漸變得沒(méi)有任何光亮，如同一口枯井，里面裝得凈是枯寂。

    只有他無(wú)法掩飾的咳嗽，顯得頻繁而又尋常，一陣接一陣，那張蒼白的俊臉，灰敗一點(diǎn)點(diǎn)地爬了上去，吞噬了他所有生動(dòng)的表情。紛紛揚(yáng)揚(yáng)的桂花落滿肩頭，他竟然如雕塑般一動(dòng)不動(dòng)，沒(méi)有半點(diǎn)去拂的意思。

    漁舟知道他曾經(jīng)有多在意這次科考，有多努力，如今便有多難過(guò)，多絕望。

    她看了他許久，最后一聲輕嘆，放輕腳步走到他身后，輕輕環(huán)住了他的脖子，柔聲道：“雖然知道再多的安慰，也是徒勞?？墒?，我還是想告訴你，除生死之外，別無(wú)大事?！?br/>
    他轉(zhuǎn)過(guò)身子，雙手?jǐn)堊∷难?，將腦袋擱到她肩上，哽咽道：“小舟，對(duì)不起?！?br/>
    對(duì)不起，沒(méi)有中榜；對(duì)不起，沒(méi)能給你更好的生活。

    他以為自己能中的，即便不是解元，也能名列前茅，萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到會(huì)名落孫山。

    他還以為自那年家破人亡后，他便再也流不出滾燙的淚水了，可當(dāng)靠在她弱小卻溫暖的肩頭，咸濕還是從眼角滾了出來(lái)。

    猶記得，她曾戲說(shuō)待我當(dāng)上官太太再說(shuō)吧，如今想來(lái)竟不知是一語(yǔ)成讖，還是“君子見(jiàn)機(jī)，達(dá)人知命”。

    “庭芳，你沒(méi)有對(duì)不起誰(shuí)。富貴如浮云，有固然欣喜，沒(méi)有也不必太過(guò)傷悲。這些身外之物，你若看淡了，不以物喜，不以己悲，也就是那么一回事而已。再說(shuō)了，三百六十行，行行出狀元，入仕并不是你唯一的選擇?！睗O舟勸慰道，“對(duì)于我來(lái)說(shuō)，胸?zé)o大志，不樂(lè)衷于當(dāng)什么官太太，吃的也不多，以后還可以少吃點(diǎn)。若還是不行，我在后院種了幾畝田地，養(yǎng)你也是綽綽有余。你若喜歡讀書(shū)，那便繼續(xù)安心讀書(shū)吧?！?br/>
    “我宣竹何德何能，竟然能夠遇到你?！彼叭婚L(zhǎng)嘆。

    “我自己撿來(lái)的男人，哭著也要養(yǎng)活呀。竹先生，以后我負(fù)責(zé)賺錢養(yǎng)家，你負(fù)責(zé)貌美如花，我可以一直賺錢養(yǎng)家，你可要一直貌美如花哦?！睗O舟輕笑道。

    宣竹被她氣笑，落第的憤懣不覺(jué)間也淺了幾分。

    次日，漁舟親自去宣陽(yáng)城打聽(tīng)宣竹落榜的緣由。因褚進(jìn)是宣陽(yáng)城太守，若是可以，她倒是想看看竹先生的答卷。

    沿途見(jiàn)到無(wú)數(shù)落第的書(shū)生，他們痛不欲生，他們涕淚紛紛，他們哭聲載道，甚至有些人想一死了之，這是何等的悲壯！親眼目睹這些慘狀后，漁舟第一次清楚地認(rèn)識(shí)道到，對(duì)于時(shí)下多數(shù)考生來(lái)說(shuō)，落考就意味著災(zāi)難。

    還沒(méi)到衙門，便遇到了褚進(jìn)的書(shū)童小寒。

    “舟姐姐，您來(lái)得正好，我們公子正讓我去請(qǐng)您呢?！毙『?。

    “可是知道你們家公子尋我是為了何事？”漁舟詫異不已。

    “公子沒(méi)說(shuō)，不過(guò)從昨日開(kāi)始便一直關(guān)在書(shū)房里，到現(xiàn)在還沒(méi)出來(lái)?！毙『畱n心忡忡地道。

    漁舟心中“咯噔”一聲響，隱約想到點(diǎn)什么，卻又什么都抓不住。

    二人急沖沖地進(jìn)了府衙，直奔書(shū)房。

    褚進(jìn)面色陰郁，神情萎靡，甚至比家中的竹先生更像落第的書(shū)生。

    漁舟微微一驚，不修邊幅這個(gè)詞不適合褚太守，也不應(yīng)該出現(xiàn)在他身上。

    “庭芳還好吧？”

    “你還好吧？”

    兩人不約而同地道。

    他請(qǐng)了漁舟到書(shū)房入座，拍著自己的腦袋苦笑道：“我真是急暈了頭，他落第了，又怎會(huì)好呢?！?br/>
    “茯苓先生送了藥到絕雁嶺，都是些安神的藥，我出門的時(shí)候，他睡得正熟?！睗O舟淡淡地道，“褚大人，我今日來(lái)是有事相求?！?br/>
    “姑娘請(qǐng)講?！?br/>
    “主考官還沒(méi)離開(kāi)吧？試卷是否也還在貢院？”漁舟單刀直入，“我要看看宣竹的答卷，無(wú)論用什么方法?！?br/>
    她說(shuō)的是“要”，而不是“想”，口吻前所未有地強(qiáng)硬。

    “果然，你也是為這事情來(lái)的?！瘪疫M(jìn)慘笑道。

    “怎么？還有別人為這事而來(lái)？”

    “寒山書(shū)院山長(zhǎng)和十幾位大儒聯(lián)名要求徹查這次鄉(xiāng)試，宣陽(yáng)城舉子聚在城中遲遲不愿離去?！瘪疫M(jìn)沉聲道，“我正為此事一籌莫展?！?br/>
    “是不是這次鄉(xiāng)試其中有什么貓膩？”漁舟皺眉問(wèn)道。

    “三場(chǎng)考試，我眼不錯(cuò)珠地盯著。除卻那幾只信鴿，并未發(fā)現(xiàn)任何異常?！瘪疫M(jìn)也是一頭霧水，“可是，結(jié)果卻不盡人意。莫說(shuō)是寒山書(shū)院的先生，便是我自己也覺(jué)得古怪?！?br/>
    “有什么古怪的？”

    “宣陽(yáng)城不應(yīng)該落第卻偏偏落榜的學(xué)子，不僅僅是庭芳一人，還有數(shù)人都是寒山書(shū)院的學(xué)子，也都是聞名一方的才子?！瘪疫M(jìn)有種深深的無(wú)力之感，“更詭異的事情還在后頭呢?！?br/>
    “怎么了？”

    “前三甲都是富貴人家的子弟，榜首是宣府的宣策，平日里他們沒(méi)少走馬章臺(tái)，尋花問(wèn)柳?！瘪疫M(jìn)道。

    “既然如此，那么只有兩種可能，要么是謄抄時(shí)有人動(dòng)了手腳，要么就是考官泄題了。”漁舟道。

    “我也是這樣想的，但是在沒(méi)有任何真憑實(shí)據(jù)的前提下，我無(wú)權(quán)扣押奉命主考的翰林學(xué)士?！瘪疫M(jìn)煩躁地?fù)现X袋，“而且，他們有幾千的衛(wèi)隊(duì)，我也扣不住?！?br/>
    “那他們現(xiàn)在呢？”這是她第三次問(wèn)起了。

    “放榜之后，依照規(guī)矩會(huì)舉辦鹿鳴宴，主考官要在宴飲之后啟程回京?！瘪疫M(jìn)道。

    “為了確定這次鄉(xiāng)試是否有貓膩，我還是需要拿到竹先生的答卷?！睗O舟斬釘截鐵地道，這也是她第二次重申了。

    褚進(jìn)沉吟再三，緩緩地吐了一口氣，好似下了莫大的決心：“明日亥時(shí)一刻，貢院西廂會(huì)走水。試卷放在東廂書(shū)房，外面有重兵把守，只有一刻鐘?！?br/>
    漁舟知道這是他所能做到的最大讓步了，鄭重地行了一禮：“如此便多謝褚大人了。茲事體大，還請(qǐng)?zhí)卮笕硕αο嘀?，鹿鳴宴若能拖到下個(gè)月中旬那就再好不過(guò)了。另外，當(dāng)日考場(chǎng)內(nèi)無(wú)異常，并不意味著就真的沒(méi)有異常了。幾位考官姍姍來(lái)遲，興許是在路途中耽擱了?！?br/>
    漁舟說(shuō)話，在小事上一向毫不留情，而在大事上卻又點(diǎn)到即止。但褚進(jìn)卻不敢掉以輕心，尤其是隨著相交漸深。

    漁舟在回絕雁嶺的途中下起了雨，秋雨瀟瀟，飄飄灑灑，無(wú)故平添了幾分愁緒。但又不得不承認(rèn)，這場(chǎng)雨來(lái)得很及時(shí)，若能再下大一些，那就更好了。

    她回到家時(shí)，王大娘正端著藥一臉為難地立在房門口。遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看到漁舟，如遇救星。

    “公子醒了？可是又不愿意喝藥？”漁舟了然于心，端過(guò)藥，輕聲道，“還是我來(lái)吧，辛苦你了?！?br/>
    大娘笑笑：“公子心里苦，我們都知道，也請(qǐng)小姐耐心些?！?br/>
    “大娘還幫他說(shuō)話，看來(lái)是他不夠兇?！睗O舟輕笑道，轉(zhuǎn)身進(jìn)了房中。

    宣竹穿著中衣坐在床邊，神色黯然，眼神呆滯，腳上未著鞋履。

    漁舟放下托盤，蹲下身子拿著他冰涼的腳套上了鞋襪，忍不住低聲責(zé)怪道：“你這書(shū)讀得越多，脾氣也越發(fā)大了，修身養(yǎng)性都還給你們先生了麼？”

    他抿了抿唇，不說(shuō)話，把手搭到了漁舟頭上慢慢地?fù)嶂犴樀念^發(fā)，低聲呢喃道：“小舟……”

    漁舟不用抬頭也能知道他眼底的歉疚有多深，忍不住訓(xùn)斥道：“不就是一次科考麼？至于如此尋死覓活的麼？你自己去街頭看看，看看那些白頭翁！人家考到七老八十了，也沒(méi)像你這樣頹廢??！你才十幾歲，就像初升的太陽(yáng)，才剛剛開(kāi)始，今后還有很長(zhǎng)很長(zhǎng)的路要走，也會(huì)有很多的困難要克服！你自己攬鏡看看現(xiàn)在是什么鬼樣，抄書(shū)作畫(huà)、當(dāng)師爺、開(kāi)堂講學(xué)，你哪一樣是不能養(yǎng)活自己？做官，做官，做的官越大，責(zé)任也越大，你還是先把自己的身子養(yǎng)好吧！”

    宣竹被她數(shù)落得一怔一怔的，神色倒是清醒了許多，不再迷迷瞪瞪，似乎這樣被漁舟劈頭蓋臉地訓(xùn)斥了一頓，心中的陰霾也散去了許多。

    漁舟把藥送到他手里，惡狠狠地道：“自己有手有腳，自己喝！下次再耍少爺脾氣，就讓大娘別再做飯給你吃了！”

    “哦?！彼囟似饻?，默默地喝著，喝幾口，抬頭看漁舟幾眼，然后又喝幾口。

    突然大娘沖到門口，氣喘吁吁地道：“公子，大事不好了！”