“呦呦鹿鳴，食野之蘋(píng)。我有嘉賓，鼓瑟吹笙……”放榜次日，巡撫南居益在蓬萊閣舉行鹿鳴宴，宴請(qǐng)內(nèi)外簾官員及新進(jìn)舉人。
如果說(shuō)迎香閣是“傍柳隨花，偎香倚玉”的圣地的話，蓬萊閣則是饕餮盛宴的代名詞。蟠龍菜、烹河豚、酒糟蚶、帶凍姜醋魚(yú)、水母燴、炙鴨、一捻珍等宮廷名菜一一被侍女呈了上來(lái)。作為本屆鄉(xiāng)試解元，牧凌風(fēng)自然和巡撫南居益，主考官吏部文選清吏司郎中李士軒、兵部武選清吏司郎中王靖、布政使董直、福建學(xué)政宋浩等人居上座。由于按察使李剛已被緝拿，原本有著按察使一席之地的鹿鳴宴自然缺席。
蓬萊閣大廳內(nèi)，各新進(jìn)舉人按照桂榜名次分列主賓席左右。王子明，林正番，孫正才三人也按照名次依次落座，而牧凌風(fēng)因?yàn)槭潜緦们镩澖庠瑒t受邀坐在了主賓席，與巡撫南居益，兵部武選清吏司郎中王靖，吏部文選清吏司郎中林世軒、提督學(xué)政宋浩、布政使董直以及幾名同考官同列一桌。牧凌風(fēng)盡管受邀落座，但是身份地位卻是最低者，坐在下首位置，與上首位的南居益，林世軒和王靖相對(duì)，而自己的座師福建學(xué)政宋浩則與兵部武選清吏司郎中王靖相鄰而坐。
“當(dāng)……”的一聲鑼響，宴廳內(nèi)一身穿寬袖大衣，頭戴假面胡須，左手持硯，右手握朱筆的魁星在數(shù)名同樣身穿寬袖大衣，頭戴假面的書(shū)吏的簇?fù)硐麻W亮登場(chǎng)?？堑菆?chǎng)后，鑼聲“當(dāng)當(dāng)當(dāng)”地響個(gè)不停。牧凌風(fēng)見(jiàn)眾人尤其是新進(jìn)舉人一臉陶醉和享受地看著魁星一左一右地跳著，有一種全身雞皮疙瘩的感覺(jué)。這魁星和后世影視劇中閻王爺左手拿生死簿，右手握朱筆掌管人間凡人生死的形象差不了多遠(yuǎn)，唯一不同的是左手持生死簿換成了墨硯，而跳著的魁星舞后后世的跳“薩滿”差不了多遠(yuǎn)。在一陣左跳右蹦之后，“魁星”將案幾上的狀元帽拿起，用朱筆在狀元帽上做書(shū)寫(xiě)狀，意為“點(diǎn)狀元”……
舞畢。福建巡撫南居益舉起酒杯從座位上站起身來(lái)道：“今茲舉行鄉(xiāng)飲酒，非專為飲食而已，凡我長(zhǎng)幼，各相勸勉，忠于國(guó)，孝于親，內(nèi)睦于閨門(mén)，外比于鄉(xiāng)黨，胥訓(xùn)告，胥教誨，毋或愆墮，以忝所生……”
“呦呦鹿鳴，食野之蘋(píng)。我有嘉賓，鼓瑟吹笙……”
“呦鹿鳴，食野之蒿。我有嘉賓，德音孔昭……”
“呦呦鹿鳴，食野之芩。我有嘉賓，鼓瑟鼓琴……”
提督學(xué)政宋浩領(lǐng)吟《鹿鳴》詩(shī)，每吟一句，新科舉人則復(fù)吟之。對(duì)于第一次體會(huì)鹿鳴宴的牧凌風(fēng)來(lái)說(shuō)，算是彌補(bǔ)了自己后世鹿鳴宴的知識(shí)空白。
作為主政一方的封疆大吏，南居益舉杯向吏部文選清吏司郎中林世軒、兵部武選清吏司郎中王靖等人一一敬酒，不停地說(shuō)著場(chǎng)面話，不多時(shí)，兩位主考就被南居益恭維得有些飄飄然。布政使董直、提督學(xué)政宋浩等也是上行下效，對(duì)著兩位郎中一番阿臾。
對(duì)于自己親點(diǎn)的解元，兵部武選清吏司郎中王靖不時(shí)地端詳著坐在自己對(duì)面的解元牧凌風(fēng)，打量著這位寫(xiě)出平夷策的新科解元到底是何許人也。
王靖對(duì)自己的注意又豈能逃得過(guò)牧凌風(fēng)的眼睛，見(jiàn)王靖對(duì)牧凌風(fēng)似有欣賞之色，宋浩臉上露出了滿意的笑容。
“今日鹿鳴宴，怎少得了詩(shī)詞助興？”提督學(xué)政宋浩見(jiàn)機(jī)，打開(kāi)了話茬。
巡撫南居益，主考林世軒及王靖等點(diǎn)頭稱“是”，顯然，自己的座師宋浩要讓自己好好地露兩手，加深自己在吏部和兵部?jī)晌黄芳?jí)不高卻握實(shí)權(quán)的上官心目中的印象，當(dāng)即提議新科舉人吟詩(shī)作詞以助酒興。
“宋學(xué)政所言，正和吾意，林大人以為何？”兵部武選清吏司郎中王靖向著吏部文選清吏司郎中林世軒示意，讓新科舉人作詩(shī)詞以助酒興。
“聽(tīng)聞，鄉(xiāng)試新科解元乃是學(xué)政大人的學(xué)生，詩(shī)詞歌賦八股文章皆是出類拔萃，更有金陵十三樓傳唱牧解元詩(shī)詞啊，今兒我也是百聞不如一見(jiàn)。我看，不如由牧解元先作詩(shī)一首，眾舉子回詩(shī)一首，如此往復(fù)。一來(lái)，我等也好見(jiàn)識(shí)牧解元之文采，二來(lái)，也算是考教福建文教……”吏部文選清吏司郎中林世軒擺明了是在刁難著提督學(xué)政宋浩以及牧凌風(fēng)二人。說(shuō)白了就是讓牧凌風(fēng)以一對(duì)六十九，作出六十九首詩(shī)詞，而其余六十九名新科舉人每人作一首詩(shī)詞與牧凌風(fēng)對(duì)壘。牧凌風(fēng)贏了，林世軒則夸一句“牧解元果然文采了得”了事，若是牧凌風(fēng)輸了，則暗示福建學(xué)政宋浩主管一省學(xué)政了無(wú)成績(jī)，還收了個(gè)了無(wú)所為的學(xué)生。手段可謂是卑鄙之極。
巡撫南居益，學(xué)政宋浩對(duì)林世軒的用意怎能察覺(jué)不到，聽(tīng)到林世軒要讓牧解元以一對(duì)六十九，二人當(dāng)即感到林世軒話中的深意，尤其說(shuō)道以此考教福建文教的時(shí)候，更是感到大事不好。林世軒擺明了是要讓親點(diǎn)牧凌風(fēng)為解元的兵部武選清吏司郎中王靖及學(xué)政宋浩難堪，讓福建難堪，讓我南居益難堪啊。一個(gè)吏部郎中，要不是抱了閹黨魏忠賢的大腿，也不敢如此放肆，目中無(wú)人！
“林大人，若是如此，恐怕到時(shí)候您呀，就只能被大家抬出著蓬萊閣啰?！北课溥x清吏司郎中王靖見(jiàn)林世軒不懷好意，當(dāng)即拆招，打著哈哈。
“何解？”
“您想啊，牧解元作一首，各位新科舉子回一首，一來(lái)一往得六十九回一百三十八首詩(shī)詞，每作一首詩(shī)詞您喝一杯酒，一百三十八首詩(shī)詞您不是得和一百三十八杯酒嘛，您看您豈不是喝醉了要被抬著出著蓬萊閣了嘛……”
林世軒聽(tīng)完王靖這一解釋，雖然不露神色，但是內(nèi)心已是羞憤之極，只不過(guò)強(qiáng)行掩飾著。王靖，咱們的梁子算是結(jié)下了，你等著被收拾吧。
“對(duì)，王大人說(shuō)得對(duì)，要是如此，本官豈不是要醉的一塌糊涂不省人事……來(lái)，我們滿飲此杯……”林世軒也是個(gè)久經(jīng)官場(chǎng)的人物，偷雞不成差點(diǎn)兒反噬一把米，當(dāng)即舉起酒杯轉(zhuǎn)移話題。
牧凌風(fēng)，南居益和學(xué)政宋浩在舉杯瞬間，紛紛向兵部武選清吏司郎中王靖報(bào)以感激的目光，王靖會(huì)意，不露聲色地一眨眼睛心領(lǐng)神會(huì)。
吏部文選清吏司郎中林世軒是閹黨的人，除了兵部武選清吏司王靖，剛剛上任不久的巡撫南居益知道外，自己連同座師宋浩并不知情。