整個(gè)朝野不是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢就是忙忙碌碌,岑修儒卻是與禮部大多身家清白的官員一樣，忙著為提前三個(gè)月的科舉做準(zhǔn)備。選題之事有集賢院相助,倒沒有落在禮部頭上，岑修儒只是得令勘察入場事宜與考場的細(xì)節(jié)，科舉之事為朝廷舉賢任能,出不得一點(diǎn)差錯(cuò)，在考場中,上至考官,下至負(fù)責(zé)巡視,打掃的下人,都必須好好安排。
岑修儒仍是與池主事共事，可近來卻覺得池主事一日比一日憔悴,總心不在焉,雙目無神。這一日也是如此，岑修儒念完巡守名單，卻見池主事提筆發(fā)呆，一字未落。
“池主事？”
池伯陽被一喚回了神，筆端一顫，在宣紙上暈出一塊墨點(diǎn)，一驚之下，慌慌忙忙的換了一張。
岑修儒與池主事共事已近兩年，從未見他如此怠慢公事，心里不免有些蹊蹺，便關(guān)切問：“最近池主事總是心神不寧，可是府中出了什么事？”
“沒什么事兒，王爺有心了?！背夭枌⑿?lián)Q的宣紙?jiān)跁盖颁侀_，又是熏了墨提筆，道，“王爺，勞煩再念一次?！?br/>
岑修儒本想拿過筆自己再抄錄一份，卻見池主事堅(jiān)持，只好將信將疑的作罷。
卻不料第二日，前腳剛邁入禮部，便見尚書大人與諸位同僚正在說些什么，見到他邁入房中，眾人面容上都帶著幾分傷感。
岑修儒有些莫名道：“尚書大人，出了何事？”
“唉——王爺?！鄙袝笕说溃俺卮笕?，池大人他被圣上打入了刑部大牢，恐怕是……與河南一事有關(guān)?！?br/>
細(xì)問之下，才知池大人被查出與河南叛亂官員來往密切，本以為禮部是朝中一片凈土的圣上勃然大怒，池府已封，舉家打入刑部大牢，聽候?qū)弳枴?br/>
“唉，真想不到，池大人如此忠君愛國，兩袖清風(fēng)，竟也是難逃此禍，晚節(jié)不保啊?！?br/>
見眾人只是唏噓，岑修儒卻怎么也不信池大人會(huì)牽涉于這種不忠不義之事，搖頭道：“怎么會(huì)，這其中定是有差錯(cuò)！”
禮部同僚面面相覷，其中不乏與池主事共事十余年的老臣，知曉池主事為人，面上也有幾分認(rèn)可神色，只是此時(shí)朝廷人人自危，誰又膽敢去碰那槍口。
最終還是尚書大人將他拉到一旁，目露悲切神色，私語道：“王爺，臣等也是知道池主事為人，不過實(shí)在是府中上上下下幾十條人命，不敢貿(mào)然開口。別說為池主事叫屈，便是去探望都怕沾上罪名。王爺此次于河南叛亂立了功，又是受圣上信任，可否替禮部的同僚們?nèi)バ滩刻酵酵?？”說著，尚書大人將一個(gè)沉重的黑布包交到岑修儒手中，拍了拍，推向岑修儒懷里，“這里是禮部湊的銀兩，王爺去刑部大牢打點(diǎn)打點(diǎn)，讓池大人在刑部大牢，少受些罪?！闭f到最后這四字，頭發(fā)花白的尚書大人眼眶已是濡濕，立刻伸出布滿皺紋的手拭了。
池主事是岑修儒在朝中為數(shù)不多的好友，即便尚書大人不說這一番話，岑修儒也沒有不去探視的道理。他抱著銀兩，安慰了尚書大人幾句，扭頭便腳步匆匆的朝刑部去了。
岑修儒畢竟是皇親國戚，獄卒們顯得很客氣，直將他引進(jìn)了刑部大牢。岑修儒見里面人滿為患，卻是都安靜的很，并沒什么血肉模糊的場面，細(xì)問之下，那引路的獄卒才是解釋道：“王爺，如今刑部的大多數(shù)官員也不干不凈，皇上是不會(huì)讓涉嫌犯案的罪臣去徹查河南一事的。關(guān)押候?qū)彽姆溉艘咽菙?shù)不勝數(shù)，禮部池大人，這些日子應(yīng)當(dāng)不會(huì)有事。”
“哦。”不知為何，岑修儒聽見這話，竟微微感到安逸。
走到大牢深處，終于是見到了與他人關(guān)在一室的池主事，果然如獄卒所說，衣裳雖沾了些灰，身上倒沒什么傷。
池伯陽三十有幾，見了岑修儒卻是哭個(gè)不停，直嘆自己交友不慎害了一家人。岑修儒忙將方才獄卒所說的話又轉(zhuǎn)述一遍，又道，“池大人盡管放心，皇上要徹查河南一事，卻定不會(huì)濫殺無辜，待提審過后，大人只要實(shí)話實(shí)說，必能安然渡過此劫?！?br/>
池伯陽動(dòng)容：“王爺?！?br/>
“禮部的大家都很關(guān)心，湊了銀兩打點(diǎn)刑部獄卒，定不會(huì)教他們怠慢您?！?br/>
“勞同僚們費(fèi)心了?！甭犚娺@些話，池伯陽終于是稍稍和緩了一些，用衣袖擦去了淚。
岑修儒與池主事好言寬慰，聊了片刻，才是離去，臨走前將銀兩分了分盡數(shù)打點(diǎn)了刑部的獄卒，囑咐他們莫要怠慢池大人。
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科舉一下子提前了三個(gè)月，禮部本就是焦頭爛額，關(guān)鍵時(shí)候又失了主事大人，一下子忙得掀翻了屋頂，岑修儒常常要等到半夜才回府，好在母妃每夜都為他煲湯補(bǔ)身子，才是沒累垮下。
月余過后，在京城最冷的臘月初，會(huì)試科舉終于是如期舉行。岑修儒并非大學(xué)士或是翰林出身，便也沒有攤到主考官或是考官的差事，只是在科舉的第一日，在旁端坐審視貢院入口的士卒檢查考生。前一夜下了場雪，仍厚厚的積在地面，岑修儒穿的里三層外三層還裹了條狐皮圍脖，仍是凍得全身沒知覺。
沒想到再度見到闊別數(shù)月的嚴(yán)寒，正是在這里，第一眼看見，岑修儒還差些沒認(rèn)出來。
穿著一件靛色厚緞大氅，長發(fā)垂肩，玉冠高束，英姿挺拔器宇軒昂，身后還跟著一個(gè)書童，儼然已是一副貴家子弟的模樣，不知是不是換掉了仆人行頭的緣故，總覺得個(gè)頭也拔高了不少。
左右看看，劉將軍卻不在，聽聞嚴(yán)寒如今是劉將軍府的門生，先前又是高中解元，如今前來應(yīng)考這等大事，劉將軍竟是如此不上心。岑修儒正在想著這些事，便見對方也無意間偏過頭來，與他四目相對。
岑修儒坐得并不近，卻也不算遠(yuǎn)，嘈雜中也許聽不見聲音，但至少能看清對方眉目中的神情?？伤裁炊紱]有讀到。
隨著前面的考生檢查完畢入了考場，嚴(yán)寒便不再看他，專心應(yīng)對士卒，配合的自報(bào)姓名，協(xié)助士卒檢查隨身的物品。
若不是眉目間那一縷英氣過于獨(dú)特，岑修儒幾乎要認(rèn)為自己認(rèn)錯(cuò)了人。他見那靛色的身影帶著書童消失在入口，心里難免有些失落，他已確信嚴(yán)寒是記恨著自己了。
會(huì)試一共三場，三日一場，連考了九日，又加上閱卷半月，終是錄取了三百貢士，皇榜張貼，以示天下。此時(shí)正是朝中求賢若渴之時(shí)，匆匆安排了三日，三百貢士便進(jìn)宮入殿，由皇帝親問，親選。
對常人而言，中了貢士，能入殿試，便已是圓滿；而對嚴(yán)知問而言，這殿試，卻是他面前最難的一道坎。準(zhǔn)備得倉促，他在會(huì)試中發(fā)揮的并不算上乘，堪堪于中游，若是如此得了個(gè)州官縣吏的安排，幾乎算是前功盡棄。更何況，他數(shù)月之前，還曾冒犯過圣上。
寬敞的大殿外擺滿了長案，殿中皇帝一襲盛裝高座，冕冠玉旒落下大片的陰影，遮蔽了年輕皇帝的神情。三百貢士入座不久，便見一個(gè)公公拿著明黃色的緞子踱出大殿，立于三百貢士前，尖細(xì)嗓子高聲道：“圣上第一問?！?br/>
“河南叛亂一戰(zhàn)，云朝因何而勝。”
在云朝方經(jīng)歷大劫之時(shí)，殿試問到時(shí)事并不出人意料，但這一問卻是籠統(tǒng)的很，似乎沒有唯一的答案，只要附上合理理由能自圓其說便可。這些貢士雖通讀文學(xué)，卻是不懂兵事，有人奉承迎合，寫“皇上御駕親征”。有人言之無物，寫“天時(shí)地利人和”，有人循規(guī)蹈矩，寫“大敗叛軍于洛陽”。嚴(yán)知問不需多想，便是篤定落筆：“鄭州?！?br/>
在洛陽時(shí)，從王爺口中得知了不少河南戰(zhàn)事的細(xì)節(jié)，這一問對他而言，并不算難。
太監(jiān)們上前來將答案收了上去，呈達(dá)圣上，無多時(shí)，公公又帶著第二問邁出了大殿：“圣上第二問?！?br/>
“河南一事，涉嫌朝廷官員人數(shù)巨大，理應(yīng)如何處置?！?br/>
嚴(yán)知問略微思忖，提筆寫下：“依法重處，推陳出新?！庇謱⒋朔▽?shí)行中的細(xì)節(jié)也寥寥數(shù)筆寫了上去。
這一問皇帝給了半個(gè)時(shí)辰，才是命太監(jiān)將答卷收了上去，但出乎意料的，太監(jiān)們只在三百貢士中收了不足百份答卷，看來第一問所答不合心意的貢士，皇帝事務(wù)繁忙，已是不愿再多看。
皇帝一面閱卷，一面已將第三問交托秦公公。
“圣上第三問?！?br/>
“瑜國之王尚在國境，瑜國使臣攜重禮以示修好之意，理應(yīng)如何處置。”
殿試三問，竟全是關(guān)于時(shí)事，全然沒有任何有關(guān)詩經(jīng)禮義的問題，多少苦讀四書五經(jīng)的書生心里暗暗叫苦。
嚴(yán)知問提筆寫下答案，太監(jiān)這一回約莫只收了四十余份，嚴(yán)知問坐在最末，見前排已有落選貢士懊惱扶頭沮喪不已，面色雖一如既往冷靜，也難免有些緊張，坐如針氈的，看著那收答卷的太監(jiān)走到他跟前，取走了答卷。
太監(jiān)將答卷收起，由秦公公親自呈達(dá)皇帝面前?；实垡荒渴校寡垡粍?dòng)不動(dòng)得看著答卷，花了兩刻鐘，終于將薄薄十余張答卷交給了秦公公，言簡意賅道：“傳喚入殿?！?